Rymdteleskopet Kepler, som lanserades 2009, var ett revolutionerande uppdrag som upptäckte tusentals exoplaneter, inklusive många som potentiellt skulle kunna försörja liv. Rymdfarkosten drabbades dock av ett stort misslyckande 2013 när två av dess fyra reaktionshjul misslyckades, vilket gjorde att den inte kunde peka tillräckligt exakt för att fortsätta sitt uppdrag.

Trots bakslaget överväger NASA ett antal alternativ för att återuppliva rymdteleskopet Kepler. Ett alternativ är att använda en teknik som kallas "tvåhjuling", vilket skulle innebära att man använder de två återstående reaktionshjulen för att kontrollera rymdfarkostens pekande. Denna teknik har använts framgångsrikt på andra rymdfarkoster, men det skulle kräva vissa modifieringar av Kepler-farkosterna.

Ett annat alternativ är att använda en liten rymdfarkost för att träffa Kepler och reparera de misslyckade reaktionshjulen. Detta skulle vara ett mer komplext och dyrt alternativ, men det skulle tillåta Kepler att återuppta sitt ursprungliga uppdrag.

Slutligen kan NASA också besluta att återanvända rymdfarkosten Kepler för ett annat uppdrag. Till exempel kan rymdfarkosten användas för att studera exoplaneternas atmosfärer eller för att söka efter kometer och asteroider.

Beslutet om vilket alternativ som ska tillämpas kommer att bero på ett antal faktorer, inklusive kostnaden, den tekniska genomförbarheten och det vetenskapliga värdet av det föreslagna uppdraget. NASA förväntas fatta ett beslut under de kommande månaderna.

Tvåhjuling

Tvåhjuling är en teknik som innebär att man använder två reaktionshjul för att styra rymdfarkostens pekande. Denna teknik har använts framgångsrikt på andra rymdfarkoster, men det skulle kräva vissa modifieringar av Kepler-farkosterna.

De ändringar som skulle krävas inkluderar:

* Lägger till en ny uppsättning sensorer för att mäta rymdfarkostens rotation.

* Utveckling av ny mjukvara för att styra reaktionshjulen.

* Testa det nya systemet för att säkerställa att det fungerar korrekt.

Om tvåhjulstekniken är framgångsrik, skulle den tillåta Kepler att återuppta sitt ursprungliga uppdrag att söka efter exoplaneter.

Rendezvous Mission

Ett mötesuppdrag skulle innebära att skicka en liten rymdfarkost för att möta upp Kepler och reparera de misslyckade reaktionshjulen. Detta skulle vara ett mer komplext och dyrt alternativ än tvåhjuling, men det skulle tillåta Kepler att återuppta sitt ursprungliga uppdrag.

Mötesuppdraget skulle kräva följande steg:

* Designa och bygga en liten rymdfarkost.

* Att skjuta upp rymdfarkosten i omloppsbana.

* Navigera rymdfarkosten till Kepler.

* Rendezvous med Kepler.

* Reparera de trasiga reaktionshjulen.

Mötesuppdraget skulle vara en utmanande strävan, men det skulle vara ett stort steg framåt i sökandet efter exoplaneter.

Återanvändning av Kepler

Om NASA bestämmer sig för att inte återuppliva Kepler för sitt ursprungliga uppdrag, kan det återanvända rymdfarkosten för ett annat uppdrag. Till exempel kan rymdfarkosten användas för att:

* Studera exoplaneternas atmosfärer.

* Sök efter kometer och asteroider.

* Titta på solen.

Att återanvända Kepler skulle göra det möjligt för NASA att fortsätta använda rymdfarkostens värdefulla resurser, även om det inte kan fortsätta sitt ursprungliga uppdrag.

Beslutet

Beslutet om vilket alternativ som ska tillämpas kommer att bero på ett antal faktorer, inklusive kostnaden, den tekniska genomförbarheten och det vetenskapliga värdet av det föreslagna uppdraget. NASA förväntas fatta ett beslut under de kommande månaderna.