Urbana grönområden, som parker, bakgårdar, flodstränder, och urbana jordbruksmarker, tros bidra till medborgarnas lycka genom att främja fysisk och psykisk hälsa. Medan ett antal tidigare studier har rapporterat de mentala fördelarna med gröna ytor, de flesta hade genomförts i de rika delarna av världen som USA och Europa, och endast ett fåtal involverade en miljö i flera länder.

Brist på data hade varit den huvudsakliga begränsningen vid genomförandet av dessa studier eftersom det inte finns någon global medicinsk datauppsättning som kan tillhandahålla tillförlitliga och standardiserade undersökningar av mental hälsa från olika länder. En annan utmaning är en systematisk metod för att mäta mängden grönytor över länder. Olika metoder för att mäta grönområden – frågeformulär, kvalitativa intervjuer, satellitbilder, Google Street View-bilder, och till och med smartphoneteknologin är fortfarande beroende av mätningar på individuell nivå och är därför inte skalbara till global nivå. Dessa utmaningar lämnade frågan om sambandet mellan grönområdens positiva effekt på mental hälsa öppen och obesvarad för många länder med olika socioekonomiska förutsättningar.

Leds av chefsutredaren och en docent Cha Meeyoung vid Institutet för grundläggande vetenskap (IBS) och Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST) i Daejeon, Sydkorea, ett internationellt samarbete mellan forskare från POSTECH, Max Planck Institute, New Jersey Institute of Technology, och National University of Singapore satte sig för att ta itu med problemet. Den nya studien som publicerades i tidskriften EPJ Data Science identifierade det globala sambandet mellan urbana grönområden och lycka i 60 länder med hjälp av en datauppsättning för satellitbilder.

Genom att använda Sentinel-2-satellitbildsdataset, teamet mätte varje lands urbana grönytor som det totala vegetationsindexet per befolkning i de mest befolkade städerna. Totalt nittio städer i sextio länder valdes ut för att representera minst 10 % av befolkningen i de studerade länderna. För en klar sikt, endast satellitbildsdata från sommartid användes för analys, vilket är juni till september för norra halvklotet och december till februari för södra halvklotet. Lyckapoängen togs från World Happiness Report publicerat av FN.

Teamet fann en signifikant positiv korrelation mellan urbana grönområden och lycka i alla länder. Grönt i städerna ger ökad glädje jämfört med det grundläggande lyckovärdet som bestäms av en nations rikedom. Detta förhållande var robust för andra socioekonomiska förhållanden, inklusive förväntad livslängd, hälsoutgifter, arbetslöshet, ojämlikhet mellan könen, och utbildning.

Teamet undersökte också om denna förening var enhetlig i alla länder. Lycka i de 30 rikaste länderna (dvs. BNP per capita på 38, 000 USD eller mer) påverkas starkt av mängden urbana grönområden, BNP per capita är en mer kritisk faktor för lycka i de 30 lägsta länderna. Detta fynd bekräftar den konventionella visdomen att ekonomiskt välstånd är avgörande för lycka upp till en viss nivå, varefter urbana grönområden är en bättre indikator på lycka. Detta fynd sammanfaller med ett koncept som kallas Easterlin-paradoxen, som säger oss att ökad lycka genom rikedom når en mättnadspunkt, varefter de faktorer som förbättrar lycka är okända.

Teamet identifierade också ett direkt positivt samband mellan socialt stöd till urbana grönområden. Detta indikerar att variabeln socialt stöd kan fungera som en förmedlare mellan grönområde och lycka. Detta fynd understryker vikten av att upprätthålla urbana grönområden som en plats för social sammanhållning till stöd för människors lycka.

Författarna påpekar att deras arbete har flera konsekvenser på policynivå. Först, offentliga grönområden bör göras tillgängliga för stadsbor för att öka det sociala stödet. Om allmän säkerhet i stadsparker inte garanteras, dess positiva roll i socialt stöd och lycka kan minska. Också, innebörden av allmän säkerhet kan ändras; till exempel, Att säkerställa biologisk säkerhet kommer att vara en prioritet för att hålla stadsparker tillgängliga under covid-19-pandemin.

Andra, stadsplanering för offentliga grönområden behövs för både utvecklade länder och utvecklingsländer. Eftersom det är utmanande eller nästan omöjligt att säkra mark för grönområden efter att området har utvecklats, stadsplanering för parker och grönområden bör övervägas i utvecklingsekonomier där nya städer och förortsområden expanderar snabbt.

Tredje, De senaste klimatförändringarna kan innebära stora svårigheter att upprätthålla grönområden i städerna. Extrema händelser som skogsbränder, översvämningar, torka, och kalla vågor kan äventyra urbana skogar medan den globala uppvärmningen omvänt kan påskynda trädtillväxten i städerna på grund av den urbana värmeöeffekten. Således, mer uppmärksamhet måste ägnas åt att förutsäga klimatförändringar och upptäcka deras inverkan på underhållet av urbana grönområden.

Författarna lyfter också fram den ökande efterfrågan på datadrivet policyskapande för medborgarna. "Big data från satellitbilder kan ge stora möjligheter att svara på en mängd olika sociala frågor. Vår metod kan användas för att kvantifiera blått utrymme vid kuster, och vi kan ytterligare studera förhållandet mellan blått utrymme och lycka, " säger Dr Cha.