NASA-satelliter har upptäckt vad som driver norrskenet, eller norrskenet. Aurora borealis är en naturlig ljusvisning som förekommer på himlen, främst i höglatitudområdena på båda halvkloten. Det orsakas av kollision mellan laddade partiklar från solen med atomer i jordens atmosfär.

NASA-satelliterna, kallade Van Allen Probes, lanserades 2012 för att studera jordens strålningsbälten. Strålningsbälten är två områden med intensiv strålning som omger jorden. De bildas när laddade partiklar från solen fångas av jordens magnetfält.

Van Allen-sonderna upptäckte att norrskenet drivs av en process som kallas magnetisk återkoppling. Magnetisk återkoppling uppstår när två magnetiska fält möts och återansluts, vilket frigör energi i form av laddade partiklar.

När det gäller norrsken är de två magnetiska fälten som möts jordens magnetfält och solvindens magnetfält. Solvinden är en ström av laddade partiklar som ständigt sänds ut av solen.

När solvinden kolliderar med jordens magnetfält avleds den bort från jorden. Men några av de laddade partiklarna från solvinden kan fastna i jordens magnetfält. Dessa laddade partiklar går sedan i spiral längs magnetfältslinjerna mot jordens poler.

När de laddade partiklarna närmar sig jordens poler kolliderar de med atomer i atmosfären. Denna kollision gör att atomerna blir exciterade och avger ljus. Ljuset som sänds ut av atomerna är vad vi ser som norrsken.

Van Allen-sonderna har gett forskare en ny förståelse för hur norrskenet drivs. Denna nya förståelse kommer att hjälpa forskare att bättre förutsäga när norrskenet kommer att inträffa och att förstå hur det påverkar jordens klimat.