I sökandet efter oseriösa planeter och misslyckade stjärnor har astronomer som använder NASA/ESA-rymdteleskopet Hubble skapat en ny mosaikbild av Orionnebulosan. Under deras undersökning av den berömda stjärnbildningsregionen, de hittade vad som kan vara den saknade biten i ett kosmiskt pussel; den tredje, sedan länge förlorad medlem av ett stjärnsystem som hade gått sönder.

Orionnebulosan är den närmsta stjärnbildningsregionen till jorden, bara 1400 ljusår bort. Det är en turbulent plats - stjärnor föds, planetsystem bildas och strålningen som släpps lös av unga massiva stjärnor skär ut håligheter i nebulosan och stör tillväxten av mindre, närliggande stjärnor.

På grund av denna pågående turbulens, Hubble har observerat nebulosan många gånger för att studera de olika spännande processerna som pågår där. Denna stora sammansatta bild av nebulosans centrala område, kombinera visuell och nära-infraröd data, är det senaste tillskottet i denna samling.

Astronomer använde dessa nya infraröda data för att jaga efter oseriösa planeter – fritt svävande i rymden utan en moderstjärna – och bruna dvärgar i Orionnebulosan. Hubbles infraröda kapacitet gör det också möjligt för den att titta genom de virvlande molnen av damm och gas och göra stjärnorna gömda inom tydligt synliga; de avslöjade stjärnorna visas med klarröda färger i den slutliga bilden. Bland dessa, astronomer snubblade över en stjärna som rörde sig i en ovanligt hög hastighet — cirka 200 000 kilometer i timmen. Den här stjärnan kan vara den saknade pusselbiten i ett stjärnsystem som hade brutits isär för 540 år sedan.

Astronomer visste redan om två andra skenande stjärnor i Orionnebulosan som troligen en gång var en del av ett numera nedlagt flerstjärnigt system. I flera år misstänktes det att det ursprungliga systemet innehöll mer än bara dessa två stjärnor. Nu, på grund av olycka och nyfikenhet, Hubble kan ha hittat den saknade tredje biten i detta kosmiska pussel.

Huruvida den nya stjärnan verkligen är den saknade – och den sista – pusselbiten kommer att kräva ytterligare observationer. Så kommer svaret på frågan om varför det ursprungliga stjärnsystemet gick sönder i första hand. Även om det finns flera teorier - interaktioner med andra, närliggande stjärngrupper, eller två av stjärnorna kommer för nära varandra – ingen kan uteslutas eller bekräftas ännu.

Och medan astronomerna letar efter svaren på dessa frågor, vem vet vilket mysterium de kommer att hitta härnäst?