Upptäcker Sloveniens underjordiska labyrinter, en grotta i taget

Slovenien är rikt på grottor, som är en stor attraktion för turister.

Gräset fladdrade försiktigt ovanför en spricka i kalkstenen och Ludvik Husu visste instinktivt att han hade hittat det han letade efter:en ny grotta i Sloveniens dramatiska Karst-region.

Den rutinerade grottentusiasten, med mer än 50 års erfarenhet, sa till AFP att "förhållandena var perfekta... alla tecken pekade på något under" när han kände hur luftströmmen pressades upp underifrån.

63-åringen hade stött på en ny, 60 meter (196 fot) djup kalkstensgrotta, en upptäckt som skapade rubrikerna i somras i ett land som är stolt över sina 14, 000 underjordiska grottor.

Den lilla alpnationen är ovanligt rik på grottor, som är en stor turistattraktion. En rymmer till och med ett helt slott och en annan användes av European Space Agency för att hjälpa till att träna astronauter.

Biologisk skattkammare

Kanske mest känt är Postojna-grottsystemet, den längsta i Europa, grävdes fram av en annan amatörentusiast för två århundraden sedan.

När den lokala lamptändaren Luka Cec bestämde sig för att utforska en dold spricka medan han spanade ut Postojna-området för ett besök av den österrikiske kejsaren Franz, han sägs ha sagt att han hade snubblat över "en ny värld... ett paradis!"

Postojna-systemet sträcker sig över 24 kilometer (15 miles) och har erbjudit värdefulla fynd för biologer.

Den rutinerade grottfararen Ludvik Husu, 63, har hittat en ny, 60 meter (196 fot) djup kalkstensgrotta i Sloveniens dramatiska Karst-region.

Stanislav Glazar, en Postojna grottguide och speleologientusiast, sa till AFP att mer än 150 arter har upptäckts i systemet.

Bland dem är Proteus anguinus eller "lilla draken", en uråldrig vattensalamander som kan leva upp till 100 år och som tidigare ansågs vara ett levande bevis på att drakar en gång hade funnits.

En grottlevande skalbagge - den smala halsbaggen eller Leptodirus hochenwartii - hittades också här, sägs av Cec.

Glazar sid Postojna är en av de rikaste grottorna i världen "i kalkstensformationer, med en tät koncentration av stalaktiter, kolumner, pelare".

Grottan, ligger cirka 50 kilometer söder om huvudstaden Ljubljana, var också hem för världens första grottturisttåg, som började transportera besökare 1872.

'Ingen rädsla!'

På andra håll i Karst-regionen, grottsystemen är av historiska, kulturellt och till och med utomjordiskt intresse.

För två århundraden sedan, Postojnas grottsystem, den längsta i Europa, grävdes fram av en amatörentusiast.

Det dramatiska, det medeltida slottet Predjama byggdes i en grottmynning för att försvåra åtkomsten och för att ge en flyktväg genom ett schakt i bergväggen.

Vilenica-grottan, som slovenerna har utforskat sedan 1633, är känd för det årliga eponyma litterära priset som delas ut i dess interiör.

Och det UNESCO-listade Skocjan-systemet var dit Europeiska rymdorganisationen skickade några astronauter för att förbereda sig för liv i rymden.

"Astronauter vet att Karst-världen är exceptionell, på ett liknande sätt som miljön i rymden:du vet inte vad du kan förvänta dig vid nästa steg, " sa Skocjan Caves handledare Tomaz Zorman.

Men för Husu, det är jakten som visar sig vara mest givande.

Den "ideala tiden för grottsökning är vintern" när luften ovan jord är svalare än i grottorna.

När han väl vet att det finns något under, han gräver runt sprickan för att vidga den och varnar andra grottbor för att hjälpa till att komma åt.

En uråldrig vattensalamander som kan leva upp till 100 år är bland de arter som har hittats i Postojnas grottsystem.
Det medeltida slottet Predjama byggdes i en grottmynning för att försvåra åtkomsten och ge en flyktväg genom ett schakt i bergväggen.
Det UNESCO-listade Skocjan-grottsystemet har tagit emot astronauter som skickats dit av Europeiska rymdorganisationen för att förbereda sig för liv i rymden.