Bilden visar en munkformad ring av materia som är cirka 13 000 gånger större än vårt solsystems Kuiperbält, ett kallt område med isiga kroppar bortom Neptunus. Den nya planeten ligger längs ena sidan av munkens inre hål.
Planeten ligger inbäddat i en dammig kokong känd som en protoplanetär skiva, en virvlande virvel av gas och damm från vilken planeter föds. Skivan sprider sig utåt från mitten och planeten kretsar kring en ung, massiv stjärna, känd som en protostjärna, i hjärtat av strukturen.
Den nyupptäckta planeten tros vara mellan 1 miljon och 10 miljoner år gammal, vilket gör den till ett spädbarn i kosmisk skala. Vårt eget solsystem är cirka 4,6 miljarder år gammalt.
Observationer av unga stjärnor omgivna av protoplanetära skivor hjälper astronomer att bättre förstå de tidiga faserna av planetbildningen - ett skede som hittills har varit höljt i mystik. Dessa nya rön hjälper oss att förstå de processer genom vilka steniga, jordiska världar som jorden och enorma, gasformiga världar som Jupiter utvecklades från samma urmaterial.
Planeten kretsar runt stjärnan cirka 85 astronomiska enheter bort. En astronomisk enhet är avståndet från jorden till solen - cirka 93 miljoner miles (150 miljoner kilometer).
"Vi ser en planet i dess mest begynnande bildningsstadium", säger John Bally från University of Colorado, Boulder, huvudförfattare till en artikel om upptäckten som visas i Astrophysical Journal. "Detta liknar att observera ett mänskligt foster. Vi bevittnar händelser som bara äger rum under ett mycket kort fönster i ett planetsystems liv."
Spitzer-observationerna stämmer överens med modeller som förutsäger att det första steget i planetbildningen inträffar när små dammkorn i en protoplanetär skiva agglomererar för att bilda större småstensstora föremål, som sedan ytterligare kolliderar för att bilda allt större kroppar som kallas planetesimals och så småningom full- flygplaneter.
Exakt hur protoplanetära skivor bildar planeter är fortfarande osäkert. En teori är att när dammpartiklar virvlar runt protostjärnan stöter de in i varandra och håller ihop. När dessa klumpar växer sig större kan de samla mer material på grund av sin kraftfulla gravitation, vilket gör att de kan sopa upp ännu mer skräp från den omgivande skivan när de snabbt växer.
Så småningom ackumulerar de tillräckligt med massa för att bilda protoplaneter. Med tiden kolliderar dessa protoplaneter med och drar till sig andra protoplaneter genom gravitation och bildar de steniga kärnorna på mycket större planeter. Protoplaneterna upplever sannolikt träff-och-kör-interaktioner som ibland slår dem ur kurs, vilket får dem att krascha in i andra, större kroppar. Dessa kollisioner gör att protoplaneter antingen splittras eller smälter samman med de andra objekten. Med tiden kommer dessa stora nedslag att skulptera planeter till sfärer och ge dem deras steniga ytor.
En planets densitet avgör hur många fler kollisioner den kommer att uppleva. När planeterna blir tätare är de bättre på att dra in föremål genom gravitationsattraktion.
Spitzers syn på detta begynnande planetsystem kan ge kritiska insikter om arten av dessa kollisioner. Forskarna tror att den ljusa "ljusbågen" mittemot planeten i skivan antyder en katastrofal påverkan som involverar två andra protoplaneter som troligen ägde rum för bara 100 000 år sedan.
"Genom att studera dessa tidiga planetbyggande block och processen genom vilken dessa klumpar växer, förstår vi bättre de förhållanden som ger upphov till planetbildning," sa Bally.
