En massövergång till att arbeta hemifrån påskyndad av Coronavirus-pandemin kanske inte är så fördelaktig för planeten som många hoppas, enligt en ny studie av Center for Research into Energy Demand Solutions (CREDS).

Majoriteten av studierna i ämnet som analyserats av akademiker vid University of Sussex är överens om att att arbeta hemifrån minskade pendlingsresor och energianvändning – med så mycket som 80 % i vissa fall.

Men ett litet antal studier visade att distansarbete ökade energianvändningen eller hade en försumbar effekt, eftersom energibesparingarna kompenserades av ökat resande för rekreation eller andra ändamål, tillsammans med ytterligare energianvändning i hemmet.

Författarna fann att mer metodologiskt rigorösa studier var mindre benägna att uppskatta energibesparingar - alla sex analyserade studier som fann försumbara energiminskningar eller ökningar bedömdes vara metodologiskt bra.

Dr Andrew Hook, Lektor i humangeografi vid University of Sussex, sa:"Medan de flesta studier drar slutsatsen att distansarbete kan bidra med energibesparingar, de mer rigorösa studierna och de med en bredare räckvidd presenterar mer tvetydiga resultat. Där studier inkluderar ytterligare effekter, såsom resor utanför arbetet eller energianvändning på kontor och hem, de potentiella energibesparingarna verkar mer begränsade – med vissa studier som tyder på att, i samband med växande avstånd mellan arbetsplatsen och hemmet, distansarbete på delveckor kan leda till en nettoökning av energiförbrukningen."

Dr Victor Court, Lektor vid Centrum för energiekonomi och management, IFP skola, sa:"Det är vår övertygelse från att undersöka relevant litteratur att distansarbete har en viss potential att minska energiförbrukningen och tillhörande utsläpp – både genom att minska pendlingsresor och att tränga undan kontorsrelaterad energiförbrukning. Men om det uppmuntrar människor att bo längre bort från jobbet eller att ta ytterligare resor, besparingarna kan vara begränsade eller till och med negativa."

Studier tyder på att det skulle vara bättre för arbetare att fortsätta arbeta hemifrån hela arbetsveckan i stället för att dela upp tiden mellan kontoret och hemmet när låsningsreglerna har lindrats. Liknande, företag kommer att behöva uppmuntra majoriteten av personalen att byta till att arbeta hemma och att minska kontorsutrymmen för att säkerställa betydande energibesparingar.

Även massmigrationen av arbetstagare till hemarbete kan bara ha en liten inverkan på den totala energianvändningen. En studie noterade att även om alla amerikanska informationsarbetare distansarbetade fyra dagar i veckan, Minskningen av den nationella energiförbrukningen skulle vara betydligt mindre effektiv än en 20-procentig förbättring av bilbränsleeffektiviteten.

Studien varnar också för att tekniska framsteg kan urholka en del av energibesparingarna på grund av den korta livslängden och snabba ersättningen av IKT, deras allt mer komplexa leveranskedjor, deras beroende av sällsynta jordartsmetaller och utvecklingen av energikrävande processer som molnlagring och videostreaming.

Författarna tillägger att dagens arbetsmönster blir allt mer komplexa, diversifierad och personlig, vilket gör det svårare att spåra om distansarbete definitivt bidrar till energibesparingar.

Steven Srell, Professor i energipolitik vid enheten för vetenskapspolitisk forskning, University of Sussex, sa:"Medan låsningen klart har minskat energiförbrukningen, endast en del av dessa besparingar kommer att uppnås i mer normala mönster av distansarbete. För att bedöma om distansarbete verkligen är hållbart, vi måste se bortom den direkta inverkan på pendling och undersöka hur det förändrar en hel rad dagliga aktiviteter."

Pappret, publiceras i Miljöforskningsbrev , ger en systematisk genomgång av aktuell kunskap om energipåverkan av distansarbete, syntetisera resultaten av 39 empiriska studier från USA, Europa, Thailand, Malaysia och Iran publicerades mellan 1995 och 2019.

Bland de potentiella energiökningarna från att arbeta hemifrån som studien identifierade inkluderar:

• Distansarbetare som bor längre bort från sin arbetsplats så de pendlar längre de dagar de arbetade på kontoret – en studie fann att brittiska distansarbetare har 17,7 mil längre pendling än de som reste till jobbet varje dag.
• Tiden som vinner på att inte delta i den dagliga pendlingen som används av distansarbetare för att göra ytterligare resor för fritids- och sociala ändamål.
• Distansarbetande hushålls utgiftspengar sparade från den dagliga pendlingen på varor, verksamhet och tjänster som också kräver energi och producerar utsläpp.
• Isolerade och stillasittande distansarbetare som tar sig an fler resor för att bekämpa negativa känslor.
• Andra hushållsmedlemmar som gör resor i bilar befriade från den dagliga pendlingen.

Benjamin K Sovacool, Professor i energipolitik vid enheten för vetenskapspolitisk forskning, University of Sussex, sa:"Samlet av forskning om ämnet visar att det är för enkelt att anta att distansarbete oundvikligen är ett mer hållbart alternativ. Om inte arbetare och arbetsgivare helt engagerar sig i modellen att arbeta hemifrån, många av de potentiella energibesparingarna kan gå förlorade. Ett scenario efter hotet om Coronaviruset har klarnat där arbetare vill ha det bästa av två världar; behåller friheten och flexibiliteten de fann från att arbeta hemifrån, men de sociala aspekterna av att arbeta på ett kontor som de har missat under lockdown, kommer inte att leverera de energibesparingar som världen behöver."