Rymdfärjan var ett återanvändbart transportsystem som tog människor och last in i jordens omloppsbana och tillbaka. Den bestod av en återanvändbar orbiter-rymdfarkost, som bar besättning och last, och en förbrukningsbar extern bränsletank och två solida raketboosters. Rymdfärjan lanserades vertikalt från Kennedy Space Center i Florida och landade på en landningsbana som ett flygplan.

Orbiter:

Orbitern var hjärtat i rymdfärjans system. Det var den enda återanvändbara delen av skytteln och transporterade besättningen och lasten till och från omloppsbanan. Orbitern hade en längd på 122,4 fot (37,3 meter) och ett vingspann på 78 fot (23,8 meter). Den vägde cirka 180 000 pund (81 600 kg) när den var tom och kunde bära upp till 56 000 pund (25 400 kg) nyttolast.

Orbitern hade tre däck. Det övre däcket innehöll besättningskvarteren, som inkluderade sex britsar, en toalett och ett pentry. Mittdäcket innehöll luftslussen, som användes för rymdpromenader, och lastutrymmet. Det nedre däcket inrymde motorer och annan utrustning.

Extern bränsletank:

Den externa bränsletanken var en stor cylindrisk tank fylld med flytande väte och flytande syre. Det gav bränsle till orbiterns huvudmotorer. Den externa bränsletanken var cirka 154 fot (47 meter) lång och hade en diameter på 27,6 fot (8,4 meter). Den vägde cirka 1,6 miljoner pund (725 748 kg) när den var full och kastades ut efter att omloppsbanan nått omloppsbana.

Solida raketboosters:

De två solida raketboosters gav den första dragkraften för att lyfta rymdfärjan från startrampen. De brann i cirka två minuter och kastades sedan ut. Varje solid raketbooster var cirka 149 fot (45,5 meter) lång och hade en diameter på 12 fot (3,7 meter). Den vägde cirka 1,3 miljoner pund (590 000 kg) när den var full.

Start och landning:

Rymdfärjan sköts upp vertikalt från Kennedy Space Center i Florida. De solida raketförstärkarna och huvudmotorerna sköt samtidigt för att lyfta upp skytteln i luften. De solida raketboosters brann i cirka två minuter och kastades sedan över. Huvudmotorerna fortsatte att skjuta tills skytteln nådde omloppsbana.

Rymdfärjan landade vid Kennedy Space Center eller Edwards Air Force Base i Kalifornien. Skytten skulle komma in i jordens atmosfär med en hastighet av cirka 25 000 miles per timme (40 233 kilometer i timmen) och uppleva temperaturer på upp till 3 000 grader Fahrenheit (1 649 grader Celsius). Skytten skulle sedan använda sina aerodynamiska ytor och släpränna för att sakta ner. Pendeln skulle landa på en landningsbana som ett flygplan.