Enligt denna teori förändras månens utseende när den roterar runt sin axel och kretsar runt jorden. När månen roterar belyses olika delar av dess yta av solen, vilket skapar de olika faserna som vi observerar från jorden.

När månen är mellan jorden och solen (under nymånefasen) är den sida av månen som är vänd mot jorden inte upplyst, och vi ser en mörk cirkel. När månen kretsar runt jorden, flyttar den sig gradvis bort från solen och avslöjar mer av dess upplysta sida för oss. Detta resulterar i faserna vaxande halvmåne, första kvartalet, vaxande gibbous och fullmåne.

När månen fortsätter att kretsa, börjar den röra sig närmare solen igen, vilket gör att den upplysta delen av månen minskar. Detta leder till faserna avtagande gibbous, tredje kvartalet, avtagande halvmåne och nymåne.