Det har gått 30 år sedan Nasa senast besökte Venus, med Magellan orbiter 1990. Nu, två nya uppdrag har valts ut för att utforska den dödliga atmosfären, förkrossande tryck och vulkaniskt landskap.

Processen går tillbaka till februari 2020, när Nasa meddelade att fyra uppdrag skulle genomgå en nio månader lång peer-review-process för genomförbarhet. De var alla en del av Discovery-programmet, startades av Nasa 1992 för att sammanföra forskare och ingenjörer för att skapa spännande, banbrytande uppdrag. Bortsett från flaggskeppsuppdragen – som nyfikenhet och uthållighet – har uppdragen som verkar under Discovery tagit unika och innovativa metoder för att utforska solsystemet.

De två vinnande Venus-uppdragen, Davinci och Veritas, har tilldelats 500 miljoner USD (354 miljoner pund) och kommer att lanseras någon gång mellan 2028 och 2030. Men konkurrensen var hård från de två förlorande uppdragen, som skulle ha gått till Io och Triton, respektive månar av Jupiter och Neptunus. Så vad går vi miste om som ett resultat?

Utforska Jupiters bisarra måne

Io är en konstig måne – även bland månar, som är konstiga till att börja med. Som Jupiters innersta måne, kretsar bara 350, 000 km ovanför molntopparna, det ger Io en extrem uppvärmningsmekanism som gör den till det mest vulkaniskt aktiva objektet i solsystemet, med över fyrahundra vulkaner.

Du kanske tror, med tanke på att vi bor på en planet med en hel del vulkaner, att vi skulle ha en bra uppfattning om var all denna värme kommer ifrån. Faktiskt, enligt Alfred McEwen, huvudutredare för det föreslagna Io Volcanic Explorer- eller IVO-uppdraget, vi är fortfarande djupt okunniga om hur det faktiskt fungerar.

IVO designades för att utföra flera förbiflygningar av månen och använda en uppsättning instrument för att kartlägga aktiviteten på och under ytan. Genom att samla in information om Ios magnetiska och gravitationsfält, tar videor av de enorma lavautbrotten och analyserar gasen och dammet som flyr ut från månen, IVO skulle hjälpa forskare att lära sig hur Ios värme genereras och går förlorad.

All denna information är avgörande - inte bara för fantastiska videor av rymdvulkaner - eftersom denna typ av extrem aktivitet tros vara en viktig aspekt av planetbildning och evolution. Genom att förstå processerna som driver förändring på Io, vi kan i slutändan lära oss mer om hur planeter och månar kom till.

Isjättarna

De minst utforskade och förstådda planeterna är Uranus och Neptunus, och de är hem för några av de mest bisarra sakerna i solsystemet. Uranus har en axiell lutning - vinkeln på dess rotationsaxel jämfört med planet den kretsar runt solen - så extrem att den snurrar på sidan. Detta tros vara resultatet av en gigantisk kollision i solsystemets förflutna.

Under tiden, Neptunus är hem för den enda stora månen som kretsar bakåt runt sin moderplanet, den nyfikne Triton. Det märkliga orbitala arrangemanget är inte där konstigheterna slutar. Planet där Triton kretsar är förskjutet med extrema 23 grader jämfört med Neptunus, och det tros ha flyttat till Neptunus från Kuiperbältet, regionen bortom Neptunus omloppsbana fylld med isiga rester från solsystemets bildning.

Triton har också en aktiv jonosfär - ett lager av laddade partiklar i atmosfären som är tio gånger mer aktiv än någon annan måne, som inte drivs av solen – såväl som en ständigt föränderlig och dynamisk yta, belagd i vad som kan vara kvävesnö. När Voyager 2 fotograferade månen, den upptäckte kryovulkaner - gejsrar som bryter ut is och gas upp till 8 km höga, vilket kan tyda på ett hav under ytan.

Det föreslagna Trident-uppdraget skulle ha utforskat dessa många konstiga saker om månen. Den föreslog ett tredelat tillvägagångssätt med hjälp av instrument för att mäta Tritons magnetfält. Det skulle ha identifierat närvaron och strukturen av ett hav under ytan. Högupplösta infraröda kameror skulle ha tillåtit rymdfarkosten att avbilda hela ytan, använda solljuset som reflekteras från Neptunus, visar forskarna vad som har förändrats sedan det senaste besöket 1989. Slutligen, rymdfarkosten skulle ha försökt upptäcka hur Tritons yta förblir så dynamisk och ung.

I sista hand, Trident och IVO förlorade mot Venus-uppdragen. Det skulle ha varit fascinerande att återigen utforska solsystemets yttre delar, eller se de kolossala vulkanerna i Io. Men Venus är en fascinerande planet, med alla sina mysterier och potential.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.