Det första framgångsrika rymdprojektet lanserades av Sovjetunionen den 4 oktober 1957 och kallades "Sputnik 1". Det var en liten, sfärisk satellit som kretsade runt jorden i tre veckor innan den brann upp i atmosfären. Uppskjutningen av Sputnik 1 markerade början av rymdåldern och utlöste USA och Sovjetunionen i en spänd rivalitet känd som "rymdkapplöpningen".