Den upplysta delen av månen verkar ändra form på grund av jordens, månen och solens relativa positioner. När månen kretsar runt jorden ändras vinkeln med vilken solljuset träffar månen, vilket gör att olika delar av månen blir upplysta.

När månen är mellan jorden och solen (under en nymåne) är den sida av månen som är vänd mot jorden inte upplyst, så vi kan inte se den. När månen rör sig runt jorden blir mer av sidan som vetter mot jorden upplyst, tills vi når en fullmåne, då hela sidan som vetter mot jorden är upplyst.

Den exakta formen på den upplysta delen av månen beror på de exakta vinklarna mellan jorden, månen och solen. Dessa vinklar förändras över tiden, så formen på den upplysta månen verkar också förändras.