NASA-markkontrollanter har börjat checka ut och ta i drift ett rymdfarkoster i skokartong som byrån avsiktligt byggde för att visa att CubeSat-plattformar kan vara kostnadseffektiva, pålitlig, och kan samla mycket robust vetenskap.

Rymdfarkosten Dellingr kommer att påbörja vetenskaplig verksamhet när markkontrollanterna har slutfört kassan, som började några timmar efter att NanoRacks CubeSat Deployer ombord på den internationella rymdstationen släppte CubeSat i sin bana med låg jord 20 november.

"Vi är redo att börja demonstrera Dellingrs förmågor, "sa Michael Johnson, chefstekniker vid tillämpad teknik- och teknikdirektorat vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Han bidrog till att dra ihop ett litet team av forskare och ingenjörer som var ansvariga för att utveckla lågkostnadsplattformen inom en relativt kort tid, särskilt jämfört med större, mer traditionella rymdfarkoster.

"Vi tror att Dellingr kommer att inviga en ny era för forskare som vill använda små, mycket pålitliga satelliter för att utföra viktiga, och i vissa fall, aldrig tidigare testad vetenskap, "Tillade Johnson.

Dellingr, uppkallad efter den mytologiska norska gryningsguden, var utformad för att inte bara visa kraften i dess design, men också samla in högkvalitativa data om solens inflytande på jordens övre atmosfär med hjälp av en serie miniatyriserade instrument och komponenter.

Ursprungligen skapad 1999 av California Polytechnic State University, CubeSat-konceptet har ökat i popularitet bland forskare på grund av dess låga kostnad och löften om att tillåta aldrig tidigare testade observationstekniker. Konstellationer av många rymdfarkoster är en missionsarkitektur som aktiveras av CubeSats. Istället för att flyga uppdrag som består av enstaka rymdfarkoster, forskare såg potentialen för att flyga konstellationer av dessa små rymdfarkoster runt jorden eller andra solkroppar för att utföra samtidigt, flerpunktsobservationer-en mätteknik som inte är ekonomiskt genomförbar med större, mer traditionella rymdfarkoster.

Även om plattformen erbjuder stor potential, historiskt har CubeSat -uppdrag uppvisat en framgång på cirka 50 procent, Johnson tillade.

Johnson och Dellingr -teamet ville ändra uppfattningen om CubeSats som opålitliga vetenskapliga plattformar och 2014 startade de sitt sökandeprojekt. Teamet implementerade systemutvecklingsmetoder som skulle säkerställa en tillförlitlig, ändå kostnadseffektiv satellit som inte bara levererade övertygande vetenskap, men också förändrat CubeSat -paradigmet.

Rymdfarkosten bär tre heliofysikrelaterade instrument, inklusive den jonneutrala masspektrometern som provar densiteten hos neutrala och joniserade atomarter i atmosfären, och två miniatyriserade magnetometersystem för att mäta jordens magnetfält. Dellingr har också en miniatyriserad enhet för utplacering av en av magnetometrarna och dess UHF -antenn samt en fin solsensor som orienterar instrumentet mot solen. En ny termisk styrningsteknik som används för att reglera rymdfarkostens temperatur kommer också att demonstreras.

Även om det bara är åtta dagar i omloppsbana, Dellingr är redan en framgångssaga, Sa Johnson. Lärdomarna från Dellingr -projektet infunderas i nuvarande och framtida uppdrag, inklusive den nyligen tilldelade PetitSat, som leder till förbättrad vetenskaplig återkomst, och öka tillförlitligheten för denna revolutionära plattform.