PixelHive/Shutterstock
När vi pratar om vårt eget solsystem , vi syftar på den unika samlingen av åtta planeter och fem dvärgplaneter som kretsar kring vår sol – Sol, det latinska namnet på stjärnan som har varit centrum för mänsklig astronomi i årtusenden. Ändå är detta bara ett av miljarder liknande system utspridda över kosmos.
Ett stjärnsystem är en grupp planeter, meteoroider eller andra kroppar bundna till en stjärna – eller, i vissa fall, till flera stjärnor. Vissa system innehåller en enda lysande kropp, medan andra, som Trappist-1-systemet, har upp till sju stjärnor som kretsar kring varandra. Vintergatan i sig beräknas ha mellan 100 miljarder och 400 miljarder stjärnor, men det exakta antalet är fortfarande svårfångat, och det gör även siffran för dess stjärnsystem.
Varför kan vi då inte helt enkelt extrapolera från vår kunskap om galaxens storlek och närvaron av exoplaneter för att komma fram till ett tillförlitligt antal? Svaret ligger i Vintergatans omfattning och svårigheten att upptäcka planeter runt avlägsna stjärnor – en utmaning som har sysselsatt astronomer i över tre decennier.
Sciepro/Getty Images
Vår galax sträcker sig ungefär 100 000 ljusår över – ett avstånd som redan känns nästan outgrundligt. Även inom den bredden innehåller Vintergatan ett häpnadsväckande antal stjärnor, och var och en av dessa stjärnor är troligen värd för sitt eget planetsystem. Men vår nuvarande kunskap utvecklas fortfarande.
Det närmaste flerstjärniga systemet, Alpha Centauri , ligger 4,2 ljusår bort och består av tre stjärnor – AlphaCentauriA, B och den svaga ProximaCentauri. Två bekräftade planeter kretsar kring ProximaCentauri, och en handfull ytterligare kandidater kretsar runt AlphaCentauriB, vilket ger en inblick i mångfalden av närliggande system.
År 2023 tillkännagav astronomer ett sexplanetssystem 100 ljusår bort i stjärnbilden ComaBerenices. Ett samarbete mellan NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) och Europeiska rymdorganisationens CHEOPS-uppdrag avslöjade ett "in-sync"-system där planeterna kretsar runt sin stjärna i en resonanskonfiguration – en sällsynt kosmisk arkitektur som ytterligare visar mångfalden av planetsystem i vår galax.
sripfoto/Shutterstock
Ett av de största hindren för att katalogisera solsystem är helt enkelt storleken på Vintergatan. Om majoriteten av dess 100 till 400 miljarder stjärnor är värd för planeter, kan galaxen innehålla miljarder planetsystem. Ändå har astronomer hittills bekräftat drygt 5 000 stjärnor med kretsande planeter, en liten bråkdel av det totala antalet.
Att kartlägga även en liten bit av galaxen är en enorm uppgift, med tanke på dess täthet av stjärnor, planeter, asteroider och mörka rester som svarta hål. Den stora mängden data som krävs, tillsammans med begränsade observationsresurser, betyder att en omfattande insamling av solsystem sannolikt kommer att förbli ett långsiktigt mål.
Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock
Stjärnor är ljusa, vilket gör det svårt att upptäcka det svaga ljuset som reflekteras eller blockeras av planeter som kretsar – särskilt när dessa stjärnor ligger tusentals ljusår bort. Vårt solsystem ligger i Vintergatans Orion-Cygnus-arm, en region som erbjuder en relativt fri sikt av närliggande stjärnor men som fortfarande gör identifieringen av avlägsna planeter till en formidabel uppgift.
Det var inte förrän 1992 som astronomerna AleksanderWolszczan och DaleFrail använde Arecibo-radioteleskopet för att bekräfta de första exoplaneterna som kretsar kring pulsaren PSRB1257+12, som ligger 2 300 ljusår från jorden. Tre år senare tillkännagav doktoranden DidierQueloz och MichelMayor upptäckten av 51Pegasib, den första planeten som hittats kretsar kring en solliknande stjärna. Dessa genombrott öppnade dörren till en ny era av exoplanetvetenskap.
Dennis Sonne / 500px/Getty Images
Medan en definitiv räkning av solsystem fortfarande är utom räckhåll, har NASA:s uppdrag dramatiskt utökat vårt lager. Rymdteleskopet Kepler, som lanserades den 6 mars 2009, var en pionjär i sökandet efter planeter i jordstorlek runt andra stjärnor. 2010 tillkännagav Kepler upptäckten av Kepler-9, det första multiplanetsystemet som identifierats av uppdraget.
Under sitt nioåriga uppdrag avslöjade Kepler att Vintergatan är värd för miljarder exoplaneter – fler än det finns stjärnor. Hittills har NASA katalogiserat över 7 400 bekräftade exoplaneter i mer än 5 000 planetsystem, med pågående studier inriktade på sällsynta världar som utmanar vår förståelse av planetbildning.
Eftersom antalet kända system kontinuerligt uppdateras när nya observationer kommer in, förblir det totala antalet solsystem i Vintergatan en svårfångad siffra – åtminstone för nu.
