Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images
I århundraden har människor vävt in planeterna i kalendrar, myter och horoskop. Ändå börjar vi bara verkligen förstå dessa himmelska grannar. Medan vi officiellt känner igen åtta planeter idag, tyder pågående forskning att det kan finnas fler kroppar bortom vår nuvarande syn. Vår definition av en planet har också utvecklats – en gång omfattade tio planeter innan Pluto och Eris omklassificerades till dvärgplaneter.
De åtta erkända planeterna delas in i två tydliga grupper. Den inre kvartetten – Merkurius, Venus, Jorden och Mars – är jordnära och har solida, steniga ytor. Den yttre kvartetten – Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus – är jovianska jättar, mycket större men mindre täta eftersom de till stor del består av gaser och isar. Mellan dessa två familjer ligger asteroidbältet, en ring av steniga rester som prydligt skiljer jord- och jättevärlden åt.
Närheten till jorden dikterar i allmänhet djupet av vår kunskap. Inre planeter som Merkurius och Venus kartläggs i detalj, medan vår förståelse av de yttersta världarna, Uranus och Neptunus, förblir till stor del teoretisk. Nedan finns en kortfattad översikt över varje planets mest anmärkningsvärda egenskaper.
Nasa/Getty Images
Merkurius kretsar runt solen på ett genomsnittligt avstånd av 36 miljoner miles, vilket ger den titeln planeten närmast vår stjärna. Dess omloppshastighet toppar solsystemet med 29 miles per sekund, och fullbordar ett helt varv på bara 88 jorddagar. Men Merkurius rotation är trög; en enda Merkurisk dag varar 58 jorddagar.
Med avseende på yta, volym och diameter är Merkurius den minsta planeten, med en radie på 1 516 miles - bara något större än jordens måne. Det är den näst tätaste planeten, till stor del på grund av dess massiva metalliska kärna.
Merkurius atmosfär är praktiskt taget obefintlig; dess tunnhet är en konsekvens av planetens låga massa och det obevekliga bombardemanget av solvinden. Utan en atmosfär för att behålla värmen, svänger yttemperaturerna vilt – från 800°F under dagsljus till -290°F på natten.
Artsiom P/Shutterstock
Venus, den andra planeten från solen, är i genomsnitt 67 miljoner miles i avstånd. Dess år sträcker sig över 225 jorddagar, men dess dag är 243 jorddagar lång – vilket gör den till den enda planeten där en dag överstiger ett år. Venus roterar i retrograd riktning, så solen går upp i väster och går ner i öster.
Venus är uppkallad efter den romerska kärleksgudinnan och är jordens "tvilling" i storlek, med en ekvatorialradie på 3 760 mil mot jordens 3 963 mil. Dess atmosfär är ett tätt täcke av 96 % koldioxid, vilket ger en skenande växthuseffekt som låser planeten i extrem värme, i genomsnitt 870°F på ytan.
Roberto Machado Noa/Getty Images
Jorden, den tredje planeten från solen, är den största av de jordiska planeterna och den tätaste i solsystemet. Dess omloppshastighet är 67 100 miles per timme, och fullbordar en hel omloppsbana på 365,25 dagar – vilket kräver skottdagen vart fjärde år.
Jordens enda naturliga satellit, månen, är den största månen i förhållande till sin planet i solsystemet. Månens gravitationskraft stabiliserar jordens axiella lutning och upprätthåller ett stabilt klimat som är nödvändigt för liv.
Jorden är unik för att hysa liv, med en kväve-syreatmosfär och 71 % ytvatten. Över 1,7 miljoner arter har identifierats och mer än 10 000 nya arter beskrivs årligen.
Esa/michael Benson/Getty &undefined
Mars, den fjärde planeten, har en radie på 2 106 miles - ungefär hälften av jordens storlek. En Mars-dag, eller sol, varar 24,6 timmar, något längre än jordens. Ett marsår motsvarar 669,6 sol, eller cirka 687 jorddagar.
Uppkallad efter den romerska krigsguden kommer Mars rödaktiga nyans från järnoxid i dess jord. Mars är värd för två små månar, Phobos och Deimos, sannolikt fångade asteroider.
Omfattande roveruppdrag har tillhandahållit en mängd bilder och data, avslöjat forntida flodbäddar och möjligheten till tidigare eller nuvarande mikrobiellt liv under dess isiga underyta.
Claudio Caridi/Shutterstock
Jupiter, den femte planeten, dominerar solsystemet med en massa som överstiger den kombinerade massan av de andra sju planeterna. Dess diameter är 11 gånger jordens, och dess volym överstiger jordens med 1 300×.
Jupiters djupa atmosfär består huvudsakligen av väte och helium och förvandlar väte till vätska under extremt tryck, vilket skapar det största "havet" i solsystemet. Dess atmosfär visar färgglada band som bildas av virvlande moln, och dess stora röda fläck är en kolossal anticyklonstorm större än jorden.
Jupiter fullbordar en rotation var 9,9:e timme, den kortaste dagen i systemet, men dess år varar 12 jordår. Dess enorma gravitation har fångat 95 kända månar.
Nasa/jpl/space Science Institute/michael Benson/Getty Images
Saturnus, den sjätte planeten, är näst efter Jupiter i storlek. Dess diameter är nio gånger jordens, och dess volym är 760 gånger större, men det är den minst täta planeten – mindre tät än vatten.
Saturnus ikoniska ringar består av tusentals partiklar från damm till bergsstora bitar, rester av krossade månar och kometskräp. Ringarna är gjorda av is och sten och kretsar i ett plan vinkelrätt mot planetens axel.
Saturnus har 146 kända månar; dess största, Titan, är den enda andra världen i solsystemet (förutom jorden) som är känd för att ha flytande floder och hav, vilket gör den till en främsta kandidat i sökandet efter liv.
Claudio Caridi/Shutterstock
Uranus, den sjunde planeten, är den tredje största i diameter men bara den fjärde största i massa, vilket gör den lättare än Neptunus. Till skillnad från gasjättarna är Uranus en isjätte, sammansatt av tyngre grundämnen som syre, kväve, kol och svavel.
Dess axel lutar extremt 97,77°, vilket gör att den roterar nästan på sidan. Denna unika orientering resulterar i de mest extrema årstidsvariationerna i solsystemet, med 21 år långa polarvintrar.
Uranus upptäcktes av William Herschel 1781 och har 28 månar och två uppsättningar ringar som alla kretsar runt planetens axiella plan.
Heritage Images/Getty Images
Neptunus, den åttonde planeten, ligger i genomsnitt 2,8 miljarder miles från solen. Ett Neptunus-år varar 165 jordår, med varje årstid längre än 40 jordår. Planetens atmosfär innehåller metan, vilket ger den ett djupblått utseende.
Neptunus är den tätaste av isjättarna, trots att den är minst i diameter och näst minst i massa. Dess inre struktur är till stor del mystisk, med några teorier som föreslår ett kokande hav under atmosfären.
Neptunus existens förutspåddes innan den observerades, tack vare störningarna den orsakade i Uranus omloppsbana. Astronomerna LeVerrier och Adams beräknade sin position 1845, och den bekräftades med teleskop året därpå.
