Percival Lowell (1855–1916) var uppmärksam, djärv och obevekligt nyfiken, en amerikansk astronom vars banbrytande arbete på Mars fängslade allmänhetens fantasi i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Även om hans mest kända teori om Mars-kanaler så småningom motbevisades, består hans arv genom de institutioner han grundade och de upptäckter som följde.
Lowell föddes i en framstående Bostonfamilj; hans faderns förfader gav sitt namn till staden Lowell, Massachusetts, och hans moderlinje gav staden Lawrence dess namn. Han tog en examen i matematik från Harvard University 1876, arbetade sedan kort i familjens textilföretag innan han påbörjade en kosmopolitisk karriär som tog honom till Japan och Korea på 1880-talet.
På 1890-talet blev Lowell fascinerad av Mars efter att ha läst den italienska astronomen Giovanni Schiaparellis arbete, som hade beskrivit "canali" - latin för "kanaler" - på planetens yta. En engelsk översättning återgav ordet som "kanaler", ett felsteg som Lowell tolkade som bevis på ett konstruerat nätverk designat av en avancerad civilisation.
Lowell hävdade att dessa förmodade kanaler dirigerade vatten från polarisarna till stora jordbruksregioner, vilket antydde ett mycket organiserat, terraformande samhälle på Mars. Även om han inte erbjöd några direkta bevis utöver teleskopbilder, fick hans argument genklang hos allmänheten som var ivriga efter utomjordiska förundran.
Medan många samtida vetenskapsmän avfärdade Lowells kanalteori som spekulativ, ökade hans popularitet. 1906, New York Times frontade rubriken "DET FINNS LIV PÅ PLANETEN MARS; Prof. Percival Lowell, erkänd som den största auktoriteten i ämnet, förklarar att det inte kan råda några tvivel om att levande varelser bor i vår nästa värld."
Det var inte förrän Mariner 4-rymdfarkostens förbiflygning 1965 – som gav de första närbilderna av Mars – som Lowells hypotes definitivt tillbakavisades. Ändå väckte hans arbete fortsatt intresse för utforskning av mars.
Utöver hans kontroversiella teorier var Lowells mest bestående inverkan grundandet av Lowell-observatoriet i Flagstaff, Arizona 1894. Observatoriet var den första stora forskningsanläggningen belägen utanför en universitetsmiljö, vilket minimerade ljusföroreningar och möjliggjorde tydligare observationer.
Under Lowells beskydd upptäckte Clyde Tombaugh dvärgplaneten Pluto 1930, en bedrift som cementerade observatoriets plats i historien. Idag är Lowell Observatory ett amerikanskt historiskt landmärke och fortsätter att stödja spjutspets astronomisk forskning.
Även om hans kanalteori har misskrediterats, är Percival Lowell fortfarande ett bevis på fantasins kraft inom vetenskapen och vikten av att ifrågasätta det okända.
