Pike-28/Shutterstock
På jorden bildas snö av frusna vattenkristaller, men på Mars är situationen mycket mer dramatisk. Planetens atmosfär är tunnare än jordens med en faktor på över 100 och innehåller endast 0,13 % syre jämfört med jordens 21 %. Men trots dessa svåra förhållanden upplever den röda planeten snöfall – om än i en form som är helt annorlunda än de välbekanta vita flingorna vi ser här.
Vattenis kan verkligen bildas i Mars atmosfär, men kombinationen av en tunn luftpelare och extrem kyla gör att dessa iskristaller sublimeras innan de når ytan. Som ett resultat är ytan sällan värd för någon vattenbaserad snö. Men NASA:s orbiters – särskilt Mars Reconnaissance Orbiter och MAVEN-rymdfarkosten – har upprepade gånger avbildat dynfält täckta av vad som är omisskännligt torrissnö.
Till skillnad från jordens snö består marssnö inte av fruset vatten utan av frusen koldioxid, allmänt känd som torris. När omgivningstemperaturen sjunker under –78,5°C (–109,3°F), kondenserar CO₂ direkt från en gas till ett fast ämne och går förbi en flytande fas. I de kallaste områdena på Mars kan temperaturen sjunka till –153°C (–243°F), vilket ger en idealisk miljö för CO₂-snö att samlas.
Ximushushu/Getty Images
Mars axiella lutning är ungefär 25,2°, nästan två grader större än jordens. Tillsammans med planetens längre omloppsperiod ger denna lutning upphov till mer uttalade säsongsförskjutningar. En marsvinter kan vara upp till 687 jorddagar, under vilken planets tunna atmosfär förlorar mycket av sin kvarvarande värme, vilket får yttemperaturerna att sjunka dramatiskt.
Under de kallaste månaderna kan temperaturen på planetens yta nå så lågt som -153 °C (–243 °F), mycket kallare än Antarktis rekord på -89,4 °C (–128 °F). Dessa kyliga förhållanden tillåter CO₂ att frysa från atmosfären och lägga sig på marken som ett fint, kubformat lager av torris. Forskare uppskattar att under vintern kondenserar upp till en tredjedel av planetens atmosfäriska CO₂ och bildar ett två fot (≈0,6 m) tjockt lager över polarlocken.
Även om det exakta utseendet på snöflingor från mars förblir i stort sett teoretiskt – med tanke på avsaknaden av direkta observationer – antyder det unika molekylära arrangemanget av CO₂ att dessa flingor skulle vara mikroskopiskt små och distinkt kubiska, i motsats till den dendritiska strukturen hos markbunden snö.
