Sedan västerländska upptäcktsresande upptäckte Antarktis för 200 år sedan, mänsklig aktivitet har ökat. Nu, mer än 30 länder driver vetenskapliga stationer i Antarktis, mer än 50, 000 turister besöker varje år, och ny infrastruktur fortsätter att utvecklas för att möta denna ökande efterfrågan.

Att avgöra om våra aktiviteter har äventyrat Antarktis vildmark har, dock, förblev svårt.

Vår studie, publicerad idag i Nature, försöker ändra på det. Genom att använda en ny "ekologisk informatik"-metod, vi har sammanställt alla tillgängliga registrerade besök av människor på kontinenten, över sin 200-åriga historia.

Vi fann att mänsklig aktivitet över Antarktis har varit omfattande, speciellt i de isfria områdena och kustområdena, men det är där den största biologiska mångfalden finns. Detta innebär att vildmarksområden – delar av kontinenten till stor del orörda av mänsklig aktivitet – inte fångar många av kontinentens viktiga biologiska mångfaldsplatser.

En av världens största intakta vildmarker

Så hur stor är den antarktiska vildmarken? För första gången, vår studie beräknade denna yta och hur mycket biologisk mångfald den fångar. Och, som alla bra frågor, svaret är "det beror på".

Om vi ​​tänker på Antarktis på samma sätt som alla andra kontinenter, då är hela Antarktis en vildmark. Den har inga gårdar, inga städer, inga förorter, inga gallerior, inga fabriker. Och för en så stor kontinent, den har väldigt få människor.

Men Antarktis är för annorlunda för att jämföras med andra kontinenter - det bör hållas till en högre standard. Och så definierar vi "vildmark" som de områden som inte påverkas särskilt mycket av människor. Detta skulle utesluta, till exempel, turistområden och vetenskapliga stationer. Och under denna definition, vildmarksområdet är fortfarande stort.

Klockan är ca 13, 598, 148 kvadratkilometer, eller mer än 99 % av kontinenten. Bara vildmarken i de vidsträckta skogsområdena på det bortre norra halvklotet är större. Ungefär, detta område är nästan dubbelt så stort som Australien.

Å andra sidan, de okränkbara områdena (platser fria från mänsklig inblandning) som Antarktistraktatparterna är skyldiga att identifiera och skydda minskar snabbt.

Våra analyser tyder på att mindre än 32 % av kontinenten inkluderar stora, obesökta områden. Och även det är en överskattning. Inte alla besök har registrerats, och flera nya traverser – som korsar stora delar av obesökta områden – planeras.

Vildmarksområden har dåligt värde för biologisk mångfald

Om så mycket av kontinenten förblir "vild", hur mycket av Antarktis biologiska mångfald lever inom dessa områden?

Förvånansvärt få platser som anses vara riktigt viktiga för Antarktis biologiska mångfald finns representerade i det "opåverkade" vildmarksområdet.

Till exempel, endast 16 % av kontinentens viktiga fågelområden (områden som identifierats internationellt som kritiska för fågelskydd) är belägna i vildmarksområden. Och endast 25 % av de skyddade områdena etablerade för deras arter eller ekosystemvärde, och mindre än 7 % av platserna med registrerade arter, befinner sig i vildmarksområden.

Detta resultat är överraskande eftersom vildmarksområden på andra håll, som Amazonas regnskog, är vanligtvis värderade som en avgörande livsmiljö för biologisk mångfald.

Okränkta områden har till synes ännu mindre värde för biologisk mångfald. Detta beror på att människor mestadels har varit tvungna att besöka platser i Antarktis för att samla in artdata.

I framtiden, Fjärranalystekniker kan göra det möjligt för oss att undersöka och övervaka orörda områden utan att sätta sin fot i dem. Men för nu, det mesta av vår kunskap om antarktiska arter kommer från platser som till viss del har påverkats av människor.

Hur hotar mänsklig aktivitet Antarktis biologiska mångfald?

Antarktis återstående vildmarksområden behöver akut skydd från ökande mänsklig aktivitet.

Även passerande mänskliga störningar kan påverka platsernas biologiska mångfald och vildmarksvärde. Till exempel, känslig vegetation och marksamhällen kan ta år att återhämta sig från övertramp.

Ökad rörelse runt kontinenten ökar också risken för att människor överför arter mellan isolerade regioner, eller introducera nya främmande arter till Antarktis.

Så hur kan vi skydda det?

Skydd av den antarktiska vildmarken skulle kunna uppnås genom att utöka det befintliga nätverket för antarktiska specialskyddade områden till att inkludera mer vildmark och inkränkta områden där beslutsfattare skulle begränsa mänsklig aktivitet.

När vi planerar hur vi ska använda Antarktis i framtiden, vi skulle också kunna överväga avvägningen mellan fördelarna med vetenskap och turismaktiviteter, och värdet av att behålla orörda vildmarker och okränkbara områden.

Detta skulle kunna göras uttryckligen genom de miljökonsekvensbeskrivningar som krävs för verksamheten i regionen. För närvarande, påverkan på platsernas vildmarksvärde beaktas sällan.

Vi har en möjlighet i Antarktis att skydda några av världens mest intakta och ostörda miljöer, och förhindra ytterligare erosion av Antarktis anmärkningsvärda vildmarksvärde.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.