Av Kevin Lee – Uppdaterad 30 augusti 2022
Föreställ dig att hoppa i en hytt som färdas i 128,7 km/h till månen. Resan skulle ta drygt 124 dagar. Även en mer ambitiös resa till närmaste stjärna skulle vara omöjlig inom en enda livstid. Även om månen verkar nära, är vår uppfattning om avstånd i rymden mycket mer komplex än den verkar.
Det mesta av utrymmet runt omkring oss är verkligen tomt, och föremålen inom det är åtskilda av enorma luckor. Månen är i genomsnitt 384 400 km (238 855 mi) från jorden, medan Pluto - nu klassad som en dvärgplanet - ligger nära solsystemets utkant, i genomsnitt 5,8 miljarder km (3,6 miljarder mi) från solen. Rymdfarkosten Voyager1, som lanserades 1977, har korsat 11 miljarder miles från jorden i mars 2013.
För att förenkla diskussioner om solsystemets avstånd använder astronomer den astronomiska enheten (AU). En AU är lika med medelavståndet jord-sol:149 600 000 km (92 584 307 mi). I stället för att säga att Pluto är 5,8 miljarder km bort, kan vi konstatera att det är cirka 39,54 AU från solen.
Att använda välbekanta referenspunkter hjälper till att visualisera dessa enorma skalor. Föreställ dig ett miniatyrsolsystem:solens boll sitter en fot från jordens boll. Plutos boll skulle vara ungefär 39 gånger längre från solens boll än jordens, vilket illustrerar klyftan mellan dem.
Solsystemet är nära Vintergatans kant - en galax med miljarder stjärnor. Den närmaste stjärnan, Proxima Centauri, sitter cirka 271 000 AU från jorden. Att omvandla sådana avstånd till ljusår – 9,34 biljoner km per år – ger Proxima Centauri ett avstånd på 4,22 per år.
För att vidga vår vy ligger Andromedagalaxen ungefär 2 miljoner ljusår bort. Även vid ljushastighet skulle resan ta 2 miljoner år. Den mest avlägsna kända galaxen, z8_GND_5296, är 30 miljarder ljusår bort. För dessa kosmiska skalor använder astronomer parsecs (1pc=3,26ly). En kiloparsec är lika med 1 000 st och en megaparsec är lika med 1 000 000 st.
Att förstå dessa enheter förvandlar universums ofattbara vidd till mätbara, begripliga avstånd.
