En grupp medborgarastronomer utspridda över hela världen har just visat hur ett nätverk av digitala Unistellar eVscopes kan samarbeta för att leverera de första i sitt slag publikgenererade bilder av kometen ATLAS medan den sönderfaller.

Upptäcktes i december, Kometen ATLAS förväntades bli den ljusaste kometen 2020, synlig för blotta ögat. För flera dagar sedan, dock, astronomer började misstänka att kometen hade splittrats i flera delar när den började dimma snabbt. På Unistellar, detta skapade en unik möjlighet att sammankalla vår gemenskap av medborgarastronomer för att samla in en högkvalitativ bild av denna vackra, men döende kosmiskt fenomen.

På natten till lördag, 11 april, dussintals eVscope-användare i Belgien, Finland, Frankrike, Schweiz, Tyskland, Storbritannien, och andra länder samlades virtuellt för att sätta upp eVscopes på sina bakgårdar, på balkonger, eller ute på landet. Deras platser varierade, men de hade alla ett och bara ett mål i åtanke:att ta bilder av den döende kometen. En liknande uppmaning till observationer släpptes på tisdagen, 14 april för USA efter döden av kometen tillkännagavs för att avbilda variation i kometens koma.

Medan du observerar kometen genom eVscopes okular, fyrtio användare i Europa, och tjugo användare i USA, samlade även in data som de skickade till Unistellars servrar. Datan kombinerades och bearbetades för att skapa en "superbild" som avslöjade Comet ATLAS i en extremt hög nivå av färg och detaljer, inklusive en svans och koma och den kusliga grönaktiga glöden i samband med närvaron av cyanidgas. Bilden tagen från amerikanska användare tre dagar senare visar förändringen i komas morfologi, vilket tyder på att kometkärnan verkligen håller på att fragmenteras.

"Vi har kombinerat observationer från flera användare för att producera en mycket noggrann observation av kometen ATLAS. Vår analys visar att vi kan se extremt mörka objekt, som mycket svaga stjärnor (upp till magnitud 18), i bakgrunden bakom kometen, " förklarade Arnaud Malvache, Chief Technology Officer på Unistellar.

Unistellars eVscope erbjuder unika observationsupplevelser som också gör det möjligt för användare att spela en aktiv och viktig roll inom astronomi genom att gå med i observationskampanjer som sammanför ett stort antal anslutna teleskop för att samla in data för en efterhandsanalys.

Dessa publikbaserade evenemang kan också vara roliga och lärorika, som exemplifieras av en nyligen genomförd världsomspännande Messier Marathon. Under Messier Marathon, användare observerade de flesta av de 110 galaxerna, nebulosor, och kluster indexerade i Messier-katalogen. De delade sömlöst sina observationer live, därigenom uppnå ett av de mest eftertraktade målen på en amatörastronoms bucket list.

Dessa evenemang ger liv till Unistellars vision att göra astronomi till ett levande äventyr där alla användare kan delta för skojs skull, utbildning, uppsökande, eller för att generera banbrytande vetenskap. "Framtida kampanjer kan inkludera till exempel, observerar en ny supernova och upptäcker dess värdgalax från en myriad av ögon som arbetar tillsammans för att observera en explosion flera miljoner ljusår bort, eller observationer av en potentiellt farlig asteroid när den flyger förbi vår planet. Fler projekt än vi för närvarande kan föreställa oss kommer att dyka upp från detta nätverk av små, kraftfull, och bärbara eVscopes, sade Franck Marchis, Senior astronom vid SETI Institute och Chief Scientific Officer för Unistellar.