Digital Vision./Photodisc/Getty Images
Upptäck hur astronomen Harlow Shapleys banbrytande arbete, byggt på Henrietta Swan Leavitts genombrott, avslöjade jordens verkliga position i vår galax.
Leavitt upptäckte att vissa variabla stjärnor uppvisar ett exakt förhållande mellan sin inneboende ljusstyrka (absolut magnitud) och hur ljusa de ser ut från jorden (skenbar magnitud). Genom att mäta en stjärnas period och jämföra dess skenbara och absoluta magnituder kan astronomer beräkna dess avstånd med anmärkningsvärd noggrannhet.
Två nyckeltyper av pulserande stjärnor ger de kosmiska måttstockar som behövs för denna uppgift. Cepheidvariabler, med perioder som sträcker sig från 1 till 100 dagar, lyser starkt och kan lätt observeras i närliggande galaxer. RR Lyrae-stjärnor, även om de är mörkare och oscillerande på under ett dygn, delar en nästan konstant absolut magnitud, vilket gör dem till tillförlitliga avståndsmarkörer inom vår egen Vintergatan.
Shapley fokuserade på klotformiga hopar – kompakta, sfäriska samlingar av antika stjärnor som kretsar runt galaxen. Genom att lokalisera Cepheidvariabler i närmare hopar och RR Lyrae-stjärnor i längre hopar, mätte han avstånden till dussintals hopar över himlen.
Den rumsliga fördelningen av klotformade kluster bildade ett ungefär sfäriskt mönster centrerat på Vintergatans kärna. Av detta drog Shapley slutsatsen att det galaktiska centrumet ligger nära sfärens centrum, medan solen befinner sig i periferin - ungefär två tredjedelar av vägen från centrum till galaxens ytterkant. Denna placering placerar jorden i en av Vintergatans yttre spiralarmar.
