Amerikas vatten hotas från många håll. Den står inför föroreningsproblem, föråldrad infrastruktur, stigande kostnader, och aldrig tidigare skådad torka och nederbördsmönster när klimatet förändras. Ändå vid ett evenemang nyligen anordnat av Columbia Water Center, tonen var försiktigt optimistisk, och samtalet kretsade kring lösningar.

"Om vi ​​har en åldrande infrastruktur som faller isär, och vi har att göra med klimatförändringar och klimatförändringar, är inte det ett bra tillfälle att faktiskt göra något?" föreslog Upmanu Lall, chef för Columbia Water Center.

I årtionden, USA har varit ledande inom vattenförvaltning. Nu halkar vi efter; i det senaste infrastrukturrapportkortet, dammar, dricksvatten och avloppsvatten fick alla D -betyg. Men Lall tror att landet kan få ett A. Här är några av lösningarna, presenterade vid evenemanget, som kan hjälpa oss att komma dit.

Skapa styrning på nationell nivå

Vatten är väldigt bra på att ignorera kommungränser, så en stads vattenanvändning eller dumpning av föroreningar kan påverka andra städer eller stater som är beroende av samma vattenförsörjning. Det är därför många länder – inklusive, Storbrittanien., Kanada, Australien, och Mexiko – har en nationell vattenmyndighet eller kommission som övervakar vattenförvaltningen i hela landet. Inte så för USA

"I USA., vi är precis tvärtom, sade Hubert Fleming, chef för Global Water Management på Anglo Saxon. Istället, han sa, nationens vatten hanteras av "58, 000 kommuner, varenda en av dem gör sin egen grej." Det gör det svårt att initiera och genomföra mer ambitiösa, regionala projekt.

"Vi har ett energidepartement på den federala regeringsposten - vad är det för fel på ett vattendepartement?" frågar Fleming. "Jag skulle hävda att vatten är lika betydelsefullt är lika viktigt i det här landet som energi."

Få en bättre budget för vatteninfrastruktur

Den federala regeringen spenderar bara två procent av sin BNP på infrastruktur, och vatteninfrastruktur utgör bara en del av det. "Grundläggande är att vi spenderar mindre än vad Vietnam gör, ", sa Fleming. "Vi spenderar mindre än Mexiko gör. Vi spenderar definitivt mindre än Chile gör … jag menar, det är ärligt talat galet."

Sammanfattning:Om vi ​​vill ha fina saker, vi måste vara villiga att betala för dem.

Gör det enklare för privata investerare

Jennifer Wu, direktör för BlackRock Sustainable Investing, sa att många investerare är intresserade av att investera i vattenrelaterade frågor, men de vill veta mer om de sociala och miljömässiga effekterna deras investeringar kommer att få. Problemet, sa Wu, är att det finns många inkonsekvenser i hur företag redovisar dessa uppskattningar. Hon föreslog att investerare, akademiker, och tillsynsmyndigheter måste samarbeta för att skapa ett standardiserat system för att utvärdera effekterna av hållbara investeringar.

"Om vi ​​inte kan tillhandahålla konsekvent och robust effektmätning, det är verkligen svårt att attrahera mer kapital i detta utrymme, sa Wu.

En annan utmaning, tillade hon, får investerare att förstå hur komplext och viktigt vatten är, eftersom det påverkar jordbruket och många andra näringslivssektorer. "Hur målar vi upp en helhetsbild när vi pratar med investerare, så att de förstår att om de inte allokerar kapital till vattenfrågor, kommer det faktiskt att påverka andra delar av deras portföljer?" frågade hon. "För att göra det, vi behöver faktiskt bättre effektmätningar."

Se till det förflutna och framtiden

Som en del av America's Water-projektet, Columbia Water Center tittar djupt in i det förflutna för att förstå vilka typer av torka och översvämningar som vi fortfarande kan vara sårbara för idag. Till exempel, under de senaste 500 åren, den längsta torka i nordöstra varade 16 år. Och södra Mississippi drabbades en gång av en 64-årig torka. Data som denna hjälper till att informera vilka typer av vatteninfrastruktur vi kan behöva i framtiden.

"Om vi ​​utsattes för den här typen av torka idag, Jag skulle säga att vi faktiskt inte har någon plan på hur vi skulle kunna hantera detta, " sa Lall under konferensen.

Han och hans team utvärderar också effekterna av nuvarande vatteninfrastruktur. För närvarande finns det ett stort tryck för att ta bort dammar, av vilka många har överlevt sin designade livstid och stör naturliga ekosystem. Med hjälp av en detaljerad och omfattande modell, Columbia Water Center utvärderar kostnaderna och fördelarna med att ta bort dessa dammar – och tittar på, till exempel, hur användbara de kan vara eftersom klimatförändringar stör nederbördsmönster, jämfört med hur många människor och företag som kan vara i riskzonen om de misslyckas.

När klimatet förändras, så kommer mänskliga behov. Svängningar i värme, fuktighet, och nederbördsmönster kommer att forma var vi bor, odla mat, och producera energi. Columbia Water Center hjälper till att analysera och förutsäga dessa trender, så att amerikaner kommer att fortsätta att ha vatten när och var de behöver det.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.