Levereras till den internationella rymdstationen ombord på SpaceX CRS-14, Multi-use Variable-g Platform (MVP) är en ny kommersiell testbädd för centrifugbaserad vetenskap ombord på det kretsande laboratoriet. Eftersom tyngdkraften bestämmer så mycket av en levande organisms beteende och tillväxt, centrifugbaserade experiment har länge varit en del av biologiska undersökningar i rymden. Medan dragningen av jordens tyngdkraft gör den här typen av undersökningar svåra hemma, rymdstationens mikrogravitationsmiljö gör den till den perfekta platsen för fraktionerade gravitationsexperiment. MVP utökar kraftigt den testförmågan för rymdstationen.

"Detta är en permanent, kommersiellt ägd forskningsanläggning som ger forskare möjlighet att studera effekterna av gravitation och partiell gravitation på levande organismer, och, förhoppningsvis, genom extrapolering till människor, "sa Rich Boling från Techshot, företaget som ansvarar för MVP:s design och konstruktion.

Det som gör anläggningen så speciell är dess storlek och kapacitet. Innehåller två karuseller som snurrar snabbt för att simulera upp till två gånger tyngdkraften, plattformen är den största centrifugen i det amerikanska segmentet av rymdstationen och tillåter utredare mer utrymme för, och kontroll över, deras forskning.

Med plats för sex experimentmoduler på varje karusell, Techshot kan flyga upp till 12 separata moduler på MVP åt gången. Varje modul är utrustad med temperaturgivare, och lådan som rymmer karusellerna och modulerna kan ställas in enligt de exakta miljöspecifikationer som efterfrågas för alla undersökningar.

Denna grad av kontroll och precision ger bättre vetenskap och tydligare data.

Men innan den verkliga vetenskapen kan börja måste den genomgå hårdvaruvalidering. Valideringstestning av anläggningen använder Drosophila (fruktflugor) för att verifiera miljökontroller och kontrollera MVP:s övergripande prestanda. För MVP:s hårdvaruvalidering, en karusell kommer att förbli stationär för att låta forskare samla in en baslinje för beteende i mikrogravitation. Den andra karusellen snurrar vid normal tyngdkraft på jorden (1 g) som kontrollgrupp. Förutom att validera kontrollerna och användbarheten för MVP, denna första undersökning - känd som MVP -Fly -01 - kommer att tillhandahålla vetenskapliga data för forskare vid NASA:s Ames Research Center. MVP är särskilt spännande för fruktflugforskning eftersom det kan vara värd för större prover i flera generationer. Denna första studie kommer att titta på biologiska problem som är vanliga mellan människor och fruktflugor. Utredningen avslutades i slutet av april, och modulerna togs bort från MVP och återvände till jorden ombord på samma Dragon som levererade dem till rymden.

Under loppet, tester övervakades och kontrollerades från Techshots egna nyttolastkontrollcenter i Greenville, Indiana. Ungefär som NASA:s eget Mission Control Center vid byråns Johnson Space Center, Payload Operations Control Center tillåter teamet på Techshot att prata med, justera, och hämta data från sin hårdvara. En livevideolänk gör också att laget kan övervaka besättningens interaktioner med utrustningen.

Frågade vilken typ av undersökningar plattformen kan vara värd för, Boling sa, "Det är verkligen vad utredare kan drömma om att de vill lägga in i dessa experimentmoduler. Var och en tom är cirka 800 cc volym. Så vad en forskargrupp vill ha för den volymen, vi kan få det att hända, ta det där uppe, och få tillbaka den. Till exempel, vi har en vävnadschipsundersökning som kommer upp i år för ett team vid Massachusetts Institute of Technology. "

MVP utökar kraftigt kommersiella och forskningsmöjligheter i låg jordbana. Flera utredningar är redan uppställda för plattformen, och kunderna inkluderar regeringen, akademiska och kommersiellt baserade team.

Säger Boling om att arbeta med NASA, "Den nyttolast som så småningom blev MVP började som ett förslag på småföretagens innovativa forskning." Efter sju år och flera utvecklingsfaser, investering, och produktförbättring, Techshot kunde säkra sex forskningskampanjer för att komma igång med MVP. Dessa kampanjer inkluderar forskning från industrin, akademin, och ytterligare två undersökningar för Ames 2019.

"Vi älskar att arbeta med utredarna, "sa Boling." Det här är inte vår vetenskap, men vi är verktyget som gör det möjligt för forskare att göra forskning som inte har gjorts tidigare eller ställa frågor som inte har föreslagits. Framtiden är ljus för MVP, och forskning som hämtats från sina kommande uppdrag kommer att ge fördelar för både framtida uppdrag bortom låg jordbana och vetenskap här hemma.

Denna undersökning är sponsrad av stationens U.S. National Laboratory, som Center for the Advancement of Science in Space (CASIS) hanterar.