På jorden fungerar mil och kilometer för vardagliga avstånd, men rymdens storhet kräver olika enheter. Voyager1, som färdades i 62 000 km/h, tog 35 år att lämna solsystemet, vilket illustrerar behovet av skalanpassade åtgärder.
AU är det genomsnittliga avståndet från jorden till solen—149 597 871 km (92 955 mi). Mäts först noggrant av Christiaan Huygens 1659 med hjälp av Venus faser, den fungerar som baslinjen för avstånd inom solenergin. Till exempel är Merkurius 0,39 AU från solen, medan Pluto i genomsnitt är 39,5 AU.
Ett ljusår representerar avståndet ljuset färdas under ett år:9 460 730 472 581 km (5 878 625 400 000 mi). Med den accepterade ljushastigheten på 299 792 km/s översätter denna enhet kosmiska avstånd till en välbekant tidsram, men astronomer föredrar ofta parsec för precision.
Härledd från parallax – den skenbara förskjutningen av en stjärna mot avlägsna bakgrundsstjärnor när jorden kretsar runt solen – en parsec är det avstånd på vilket en en-bågesekundsparallax motsvarar en baslinje på 1AU. En parsec motsvarar 3,26156 ljusår.
Avstånd till närliggande stjärnor uttrycks bekvämt i parsecs. ProximaCentauri ligger 1.295st bort, eller 4.225ly. För större skalor inom Vintergatan eller mellan galaxer använder astronomer kiloparsecs (kpc) och megaparsecs (Mpc). Det galaktiska centret är cirka 8 kpc (≈26 160 per gång) från jorden – en siffra som skulle sträcka sig över 16 siffror om den konverterades till kilometer.
