Av Kevin Beck – Uppdaterad 30 augusti 2022
Neptunus har länge fängslat astronomer som den största planeten längst bort från solen. Fram till 2006 var det den näst mest avlägsna planeten i solsystemet, tills Plutos omklassificering som en dvärgplanet lämnade Neptunus som den enda planeten som kretsade bortom 30 astronomiska enheter (AU) från solen.
Solen, vår centrala stjärna, dominerar solsystemets massa. Från det innersta till det yttersta är de åtta kända planeterna Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Utöver dessa finns det fem dvärgplaneter, en handfull månar som kretsar kring både planeter och dvärgplaneter, ungefär 780 000 asteroider mellan Mars och Jupiter, cirka 3 500 kometer och otaliga meteoroider.
De fyra första planeterna är jordnära och består huvudsakligen av sten och metall. De fyra yttre – Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus – är gasjättar som var och en har en tät kärna omgiven av tjocka atmosfärer. Neptunus, även om den är den minsta av gasjättarna, är fortfarande fyra gånger jordens diameter och mycket mer massiv än de jordiska planeterna. Varje gasjätte har minst ett ringsystem, där Saturnus ringar är de mest ikoniska.
Medan solsystemet sträcker sig över tiotals miljarder kilometer, är det bara en fläck i Vintergatan, en spiralgalax som tar cirka 230 miljoner år för solen att fullborda en bana runt sitt centrum.
Jordens genomsnittliga avstånd från solen är cirka 93 miljoner miles (1 AU). Planetens bana är elliptisk och sträcker sig från 91 miljoner miles vid perihelium till 95 miljoner miles vid aphelium. Att uttrycka planetavstånd i AU ger en tydlig känsla av skala över hela systemet.
Merkurius ligger på 0,39 AU, Venus på 0,72 AU, jorden vid 1 AU och Mars på 1,52 AU. Asteroidbältet, som skiljer de jordiska planeterna från gasjättarna, sitter ungefär 2,8 AU från solen. Jupiters omloppsbana är 5,20 AU, Saturnus 9,58 AU, Uranus 19,20 AU och Neptunus 30,05 AU.
Neptunus bana på 30 AU gör den 20,4 AU längre bort från solen än Uranus, vilket understryker dess isolering i det yttre solsystemet.
Neptunus slutför en omloppsbana vart 164,8 jordår och är fyra gånger jordens diameter. Den förblir osynlig för blotta ögat från jorden, även om skickliga observatörer kan upptäcka den med en kikare. Även om det en gång ansågs vara den mest avlägsna planeten, förde Plutos mycket elliptiska bana in den i Neptunus bana mellan 1979 och 1999, vilket förvisade Neptunus till positionen för den yttersta planeten.
Eftersom ljus färdas med 186 000 miles per sekund tar en solfoton cirka 15 000 sekunder - över fyra timmar - att nå Neptunus yta. Anmärkningsvärt nog, Voyager2, som lanserades 1977, nådde planeten på drygt ett decennium och anlände 1989.
Upptäckten av Neptunus är ett bevis på vetenskapligt samarbete. Den franske matematikern Urbain LeVerrier förutspådde en ny planet baserad på störningar i Uranus bana och delade sina beräkningar med den tyske astronomen Johann Gottfried Galle, som bekräftade planetens existens redan första observationsnatten.
Voyager2:s förbiflygning från 1989 levererade de första närbilderna och data av Neptunus, som avslöjade sex tidigare okända månar och avslöjade att Triton, den största månen, har aktiv geologi, inklusive gejsrar och årstider. Tritons retrograda bana – som rör sig mitt emot Neptunus rotation – lägger till en unik dynamisk intrig.
Rymdfarkosten fångade också "Great Dark Spot", en storm med vindar över 1 000 miles per timme, den snabbaste som registrerats i solsystemet. Detta fenomen är parallellt med Jupiters berömda stora röda fläck.
För mer djupgående information, besök NASA JPL Neptune Översikt sida.
