Galileo Galilei (1564-1642) är en av historiens mest inflytelserika astronomer. Även om han ofta krediteras för att ha uppfunnit heliocentrism, ligger hans sanna arv i de detaljerade, empiriska bevis som han samlade in som bekräftade Copernicus solcentrerade modell.
Under nästan ett årtusende var den rådande kosmologin Ptolemaios geocentriska system:Jorden i mitten omgiven av koncentriska sfärer. Modellen förlitade sig på komplexa epicykler och ekvanter för att redogöra för retrograd planetrörelse, men den kämpade för att konsekvent förklara observationer.
Den polske astronomen Nicolaus Copernicus (1473-1543) utmanade status quo i De Revolutionibus Orbium Coelestium (1543). Genom att placera solen i centrum minskade han behovet av epicykler, även om han fortfarande antog perfekt cirkulära banor – en detalj som senare korrigerades av Keplers ellipslagar (1605).
Efter att holländarna uppfann teleskopet 1608 byggde Galileo ett 30× instrument som öppnade ett nytt fönster mot himlen. År 1610 publicerade han Siderius Nuncius , och tillkännager hans upptäckt av fyra jovianska månar – en observation som direkt motsäger aristotelisk perfektion av himlakroppar.
Efterföljande studier avslöjade att månen har berg och att solen visar mörka solfläckar – båda fenomenen är oförenliga med idén om felfria himmelska sfärer.
Det kanske mest avgörande beviset kom från Venus faser. Galileo observerade att Venus uppvisade en komplett uppsättning månliknande faser, ett mönster som bara kunde uppstå om Venus kretsade runt solen.
Efter kyrkans förbud mot Copernicus arbete 1616, kallades Galileo till Rom. År 1632 publicerade han en avhandling som jämförde geocentriska och heliocentriska teorier, vilket ledde till hans rättegång av inkvisitionen. Vid 70 år avstod han under hot om tortyr och tillbringade resten av sitt liv i husarrest.
Trots sin instängdhet bestod Galileos iakttagelser. Vatikanen frikände honom så småningom, och NASA:s jovianska sond från 1989 fick namnet Galileo till hans ära.
Galileo var banbrytande för experiment på ljusets hastighet, även om han aldrig fullbordade dem. Han uppfann också praktiska apparater som den moderna kompassen och en tidig termometer baserad på etanolånga. Hans insikter i projektilrörelser och enhetlig acceleration lade grunden för klassisk mekanik.
Galileos liv korsades med många myter och sanningar:han avlade kort prästerliga löften, hade en sambo och tre barn, och den berömda berättelsen om Pisa-tornet anses nu vara en myt snarare än ett dokumenterat faktum. Icke desto mindre är han allmänt hyllad som "den moderna fysikens fader" av figurer som Albert Einstein.
