Comstock Images/Stockbyte/Getty Images
Tyngdkraften är en universell attraktion mellan massorna. När en kropp, till exempel en stjärna, överväger en annan, dras den lättare kroppen mot den tyngre. En planet känner en dragning mot sin stjärna. Om de från början var i vila i förhållande till varandra skulle planeten helt enkelt falla rakt mot stjärnan, vilket speglar den vardagliga upplevelsen av gravitationen på jorden.
I verkligheten är en planet aldrig stationär med avseende på sin stjärna; den rör sig med enorm hastighet längs sin bana. Jorden, till exempel, färdas ungefär 108 000 km/h (67 000 mi/h) runt solen. Denna hastighet är nästan vinkelrät mot den radiella linjen mot solen. Tyngdkraften drar jorden inåt, medan dess hastighet i sidled hindrar den från att krascha, vilket resulterar i en stabil omloppsbana.
Varje cirkulär rörelse kan beskrivas av en centripetalkraft - en kraft som verkar mot cirkelns mitt. I en omloppsbana tillhandahåller gravitationen denna centripetaldragning. En vardaglig liknelse är en boll knuten till ett snöre och virvlat runt; strängen tillhandahåller centripetalkraften, och bollens tangentiella hastighet håller den i rörelse i en cirkel. Fysiken hos en planet som kretsar kring en stjärna följer samma principer.
Planetbanor är vanligtvis nära cirkulära eftersom processerna som bildar planetsystem fördelar rörelsemängden jämnt. I en perfekt cirkel är planetens hastighet alltid vinkelrät mot linjen till stjärnan. Men kroppar som kometer färdas ofta på mycket långsträckta, elliptiska banor. Dessa banor kan fortfarande helt beskrivas av gravitationen, även om deras analys är mer involverad än för cirkulära banor.
