Digital Vision./Digital Vision/Getty Images
Dammstormar bildas när vindar lyfter mikroskopiska steniga partiklar - ofta bara några mikrometer i diameter - in i atmosfären. Dessa partiklar kan förbli luftburna i timmar till månader, och när de så småningom sätter sig kan de lossa ytterligare material från ytan. Hittills har forskare observerat sådana fenomen endast på jorden och Mars.
Planetariska atmosfärer får mer solenergi vid sina ekvatorer än vid polerna, vilket skapar en temperaturgradient och följaktligen en tryckgradient. Atmosfären rör sig för att återställa balansen:varm luft stiger upp nära ekvatorn, färdas mot polen där den svalnar och återvänder mot ekvatorn. Planetens rotation modulerar ytterligare globala vindmönster.
Även om alla stenplaneter med atmosfärer i princip ska stödja dammstormar, uppvisar varken Merkurius eller Venus dem. Merkurius tunna CO₂-atmosfär avskalas kontinuerligt av solvinden, och även om damm från meteoroider har upptäckts förekommer inga ihållande stormar. Venus, som en gång troddes vara värd för virvlande dammdrivna vindar, har faktiskt en tät CO₂-atmosfär med lager av svavelsyramoln som dämpar dammrörelser.
På jorden är dammstormar vanligast under långvarig torka. I USA kan höga plymer skymma marken och minska sikten. Varm luft kan lyfta damm från Sahara upp till 4 500 m (≈ 14 800 fot) och transportera det över Atlanten, vilket förorenar Karibien. Damm från Gobiöknen kan transporteras in i Stilla havet, men när det väl når havet gör bristen på ytterligare ytmaterial att stormen skingras.
Mars är värd för de största dammstormarna i solsystemet. Dess tunna CO₂-atmosfär – cirka 1 % av jordens densitet – tillåter vindar att lufta järnoxiddamm som täcker planeten. Dessa stormar kan täcka hela jordklotet och pågå i månader. Damm absorberar solljus, värmer atmosfären och driver vindar mot polerna; de resulterande uppströmningarna lyfter ännu mer damm, vilket skapar en självförsörjande cykel. Som en global öken tillhandahåller Mars rikligt med ytdamm för att underblåsa dessa ihållande stormar.
