Natten till den 16 januari 2018, en eldklotmeteor strök över himlen över Mellanvästern och Ontario innan han landade på en frusen sjö i Michigan. Forskare använde väderradar för att hitta var bitarna landade och meteoritjägare kunde snabbt samla in meteoriten, innan dess kemiska sammansättning ändrades genom exponering för flytande vatten. Och, som en ny tidning i Meteoritik och planetvetenskap visar, som gav forskare en glimt av hur rymdstenar är när de fortfarande är i yttre rymden – inklusive en titt på orörda organiska föreningar som kan berätta för oss om livets ursprung.

"Den här meteoriten är speciell eftersom den föll på en frusen sjö och återfanns snabbt. Den var väldigt orörd. Vi kunde se att mineralerna inte förändrades mycket och fann senare att den innehöll ett rikt lager av utomjordiska organiska föreningar, säger Philipp Heck, en intendent på Fältmuseet, docent vid University of Chicago, och huvudförfattare till den nya tidningen. "Dessa typer av organiska föreningar levererades sannolikt till den tidiga jorden av meteoriter och kan ha bidragit till livets ingredienser."

Meteoriter, enkelt uttryckt, är rymdstenar som har fallit till jorden. När saker som asteroider kolliderar i yttre rymden, fragment kan bryta av. Dessa stenbitar, kallas meteoroider, fortsätt sväva genom rymden, och ibland, deras nya vägar kolliderar med månar eller planeter. När en meteoroid bryter igenom jordens atmosfär och vi kan se den som en eldklot eller stjärnfall, det kallas en meteor. Om bitar av den meteoren överlever resan genom atmosfären, de bitar som faktiskt landar på jorden kallas meteoriter.

När eldklotet anlände till Michigan, forskare använde NASA:s väderradar för att spåra var bitarna tog vägen. "Väderradar är tänkt att upptäcka hagel och regn, " förklarar Heck. "Dessa meteoritbitar föll i det storleksintervallet, och så hjälpte väderradarn att visa meteoritens position och hastighet. Det gjorde att vi kunde hitta den väldigt snabbt."

Mindre än två dagar efter att den landade, meteoritjägaren Robert Ward hittade den första biten av meteoriten på den frusna ytan av Strawberry Lake, nära Hamburg, Michigan. Ward arbetade med Terry Boudreaux för att donera meteoriten till Field Museum, där Heck och Jennika Greer, en doktorand vid Field och University of Chicago och en av tidningens författare, började studera det.

"När meteoriten anlände till fältet, Jag tillbringade hela helgen med att analysera det, eftersom jag var så exalterad över att ta reda på vilken typ av meteorit det var och vad som fanns i den, " säger Greer. "Med varje meteorit som faller, det finns en chans att det finns något helt nytt och helt oväntat."

Forskarna fastställde snabbt att meteoriten var en H4-kondrit - endast 4% av alla meteoriter som faller till jorden nuförtiden är av denna typ. Men det verkliga som gör Hamburg-meteoriten exceptionell är på grund av hur snabbt den samlades in och hur väl analyserad den är.

"Denna meteorit visar en stor mångfald av organiska ämnen, i att om någon var intresserad av att studera ekologiskt, detta är normalt inte den typ av meteorit som de skulle be att få titta på, " säger Greer. "Men eftersom det var så mycket spänning kring det, alla ville använda sin egen teknik på det, så vi har en ovanligt omfattande uppsättning data för en enda meteorit."

Forskare är inte säkra på hur de organiska (kolhaltiga) föreningarna som är ansvariga för livet på jorden kom hit; en teori är att de slog sig hit på meteoriter. Det betyder inte att meteoriterna själva innehåller utomjordiskt liv; snarare, några av de organiska föreningarna som bidrar till livet kan först ha bildats i en asteroid som senare föll till jorden. (Kortfattat, förlåt, vi hittade inga utomjordingar.)

"Forskare som studerar meteoriter och rymden får ibland frågan, ser du någonsin tecken på liv? Och jag svarar alltid, ja, varje meteorit är full av liv, men jordnära, Jordliv, " säger Heck. "Så fort saken landar, det blir täckt av mikrober och liv från jorden. Vi har meteoriter med lavar som växer på dem. Så det faktum att den här meteoriten samlades in så snabbt efter att den föll, och att den landade på is snarare än i smutsen, hjälpte till att hålla den renare."

Surret runt meteoriten när den landade hjälpte också forskare att lära sig mycket mer om den än många andra meteoriter av sitt slag – de använde en mängd olika analytiska tekniker och studerade prover från olika delar av meteoriten för att få en mer komplett bild av mineralerna det innehåller. "Du lär dig mycket mer om en meteorit när du provar olika bitar. Det är som om du hade en suverän pizza, om du bara tittade på ett litet avsnitt, du kanske tror att det bara var pepperoni, men det kan finnas svamp eller paprika någon annanstans, säger Greer.

"Denna studie är en demonstration av hur vi kan arbeta med specialister runt om i världen för att få ut det mesta av den lilla råvaran, dyrbar sten, " säger Heck. "När en ny meteorit faller på en frusen sjö, kanske till och med någon gång i vinter, vi är redo. Och att nästa höst kan vara något vi aldrig har sett förut."