Irans senaste beslagtagande av obemannade amerikanska flottans båtar lyste ett banbrytande Pentagon-program för att utveckla nätverk av luft-, yt- och undervattensdrönare för att patrullera stora regioner och kombinera deras övervakning med artificiell intelligens.

Det år gamla programmet driver många obemannade ytfartyg, eller USV, i vattnen runt den arabiska halvön, och samlar in data och bilder för att skickas tillbaka till insamlingscenter i viken.

Programmet fungerade utan incidenter tills iranska styrkor försökte gripa tre sjumeters Saildrone Explorer USV vid två incidenter, den 29-30 augusti och den 1 september.

I den första kopplade ett fartyg från Irans islamiska revolutionsgardet en lina till en segeldron i viken och började bogsera bort den, och släppte den först när en amerikansk marinens patrullbåt och helikopter skyndade till platsen.

I den andra plockade en iransk jagare upp två segeldroner i Röda havet och hissade ombord dem.

Två jagare och helikoptrar från den amerikanska marinen steg snabbt ner och övertalade iranierna att ge upp dem nästa dag, men först efter att ha tagit bort kameror från dem, enligt den amerikanska militären.

Iranierna sa att USV:arna befann sig i internationella sjöfartsleder och plockades upp "för att förhindra möjliga olyckor."

Den amerikanska flottan sa att USV:erna opererade långt utanför farlederna och obeväpnade.

Viceamiral Brad Cooper, befälhavare för US Naval Forces Central Command, kallade de iranska aktionerna "flagrant, obefogat och oförenligt med beteendet hos en professionell sjöfartsstyrka."

Amerikanska styrkor "kommer att fortsätta att flyga, segla och operera var som helst internationell lag tillåter", tillade han.

Ett år till sjöss

Drönarna drivs av den Bahrain-baserade amerikanska 5th Fleet's Task Force 59, som skapades förra året för att integrera obemannade system och artificiell intelligens i operationer i Mellanöstern.

Luftburna och undervattensdrönare är ganska väl utvecklade och beprövade, men obemannade ytbåtar är mycket nyare och ändå väsentliga för framtiden, säger 5:e flottans talesman, befälhavare Tim Hawkins, till AFP.

Sedan starten förra året har den amerikanska flottan och regionala partners distribuerat både långsamma USV som segeldroner och batteridrivna speedbåtar som Mantas T-12.

Saildrones är utrustade med solpaneler och segelvingar och bär flera sensorer och kameror och är designade för att tillbringa upp till ett år till sjöss för att överföra data via satellit.

San Francisco-baserade Saildrone driver cirka 100 fartyg runt om i världen för kunder, inklusive Pentagon, stora oceanografiska institut, meteorologiska byråer och grupper som studerar fiske och föroreningar.

"Efter att ha kringgått Antarktis 2019 och sedan seglat genom ögat av en orkan av kategori fyra förra året, finns det verkligen ingen maritim miljö som våra drönare inte kan fungera", säger Saildrones taleskvinna Susan Ryan.

Fokus på iranska aktiviteter

I golfen skulle Hawkins bara säga att de samlar in information för att "förbättra vår vaksamhet över de omgivande haven och stärka vår regionala avskräckningshållning."

Men iranska aktiviteter är sannolikt huvudmålet.

Iran patrullerar också regionen och har angripit och beslagtagit utländska kommersiella fartyg och trakasserat amerikanska flottans fartyg i flera spända konfrontationer de senaste åren.

Den amerikanska flottan har försökt förhindra Iran från att skicka vapen till Jemens Houthi-rebeller och andra grupper, och hjälper även till att genomdriva sanktioner mot Iran.

Nyckeln, sa Hawkins, är att ta informationen som samlats in från alla möjliga obemannade källor, i luften, på marken och på havet, och att snabbt förstå det.

Artificiell intelligens hjälper till att identifiera ovanlig aktivitet, som obemärkta kärl, i USV-data som mänskliga observatörer kan missa.

"Du behöver artificiell intelligens för att välja ut vad som kräver mer uppmärksamhet," sa han.

Ingen hemlighet

Hawkins sa att det var oklart varför iranierna först efter ett år in i programmet plötsligt bestämmer sig för att försöka hämta några segeldroner.

Inget av vad USA gör är hemligt, noterade han.

Programmet tillkännagavs i september förra året och i februari stod den 5:e flottan värd för International Maritime Exercise 2022, som samlade 10 länder och mer än 80 USV för att prova i viken.

Trots detta valde USA att placera Task Force 59 i den spänningsfyllda viken istället för en annan mindre utmanande region, och aktiviteterna har tydligen besvärat Teheran.

Den amerikanska militären säger att programmet delvis handlar om att utveckla taktik och doktriner för att driva USV, inklusive att lära sig hur man hanterar ett land som Iran som försöker ta dem från havet.

Just nu använder USA dem med bemannade ytfartyg i närheten för att hantera störningar.

"Du kan inte bara gå och plocka upp saker ur havet som har ett lands flagga på", sa en amerikansk tjänsteman.

"Om det är vår nations suveräna egendom måste de överlåta det", sa tjänstemannen. + Utforska vidare

Dessa sjöfarande "robotsurfbrädor" kommer förhoppningsvis snart att flyta in i en orkan

© 2022 AFP