För cirka 4,5 miljarder år sedan kollapsade ett stort moln av gas, damm, is och mineraler för att bilda solen och planeterna. De mindre klumparna som aldrig växte till planeter blev de asteroider och kometer som vi observerar idag. Precis som planeter skiljer sig åt i storlek, sammansättning och klimat, är kometer mycket olika och deras temperaturer varierar dramatiskt under deras resor runt solen.
Kometer skiljer sig fundamentalt från asteroider i form av deras banor. Medan asteroider kretsar runt solen i nästan cirkulära banor, följer kometer mycket långsträckta ellipser. Detta innebär att en komet tillbringar större delen av sin tid långt från solen, bara för att svänga in för en snabb, nära inflygning. Det finns två huvudkategorier:
Hastigheten för ett föremål i omloppsbana är omvänt proportionell mot dess avstånd från solen. Jorden fullbordar en omloppsbana på ett år; Jupiter tar cirka 12. Kometer, med sina dubbla omloppssegment, kan rusa förbi solen på några månader och sedan driva i decennier, århundraden eller till och med årtusenden i Kuiperbältet (30–50AU) eller Oortmolnet (≈50 000AU). Största delen av en komets liv sker i dessa kalla, avlägsna regioner.
Trots deras skillnader delar alla kometer en gemensam struktur:en solid kärna som består av is, damm och stenigt material. När en komet närmar sig solen, orsakar solvärme att flyktiga föreningar sublimeras och bildar ett gashölje som kallas koma. Solvinden blåser sedan bort denna gas och skapar den ikoniska svansen som pekar ungefär bort från solen.
Komettemperaturerna är extrema och mycket varierande. I Kuiperbältet och Oorts moln, långt från solens inflytande, svävar den omgivande temperaturen runt –220°C (–364°F). Under en nära perihelionpassage stiger temperaturerna dramatiskt:vissa kometer blir uppvärmda till tusentals grader, medan de mest extrema, sungrazers, kan nå miljontals grader när deras yttre skikt avskalas av solens intensiva strålning och vind. Denna dramatiska svängning – från kallt mörker till brännande plasma – driver den spektakulära aktiviteten vi observerar när en komet närmar sig det inre solsystemet.
