Av Joseph Nicholson | Uppdaterad 24 mars 2022

En solprominens är en lysande förlängning av plasma som stiger upp från solens kromosfär in i koronan. Dessa strukturer kan sträcka sig över tiotusentals miles; den mest omfattande framträdande plats som registrerades 1997 sträckte sig över 200 000 miles - ungefär 28 gånger jordens diameter. Även om en prominens kan bildas på ungefär en dag, kan den kvarstå i flera månader. Trots att den består av joniserad gas snarare än fast material, innehåller en typisk prominens omkring 100 miljarder ton massa.

Prominenser är tätt kopplade till solflammor, plötsliga utsläpp av magnetisk energi som accelererar laddade partiklar till nästan ljushastigheter. När en framträdande plats destabiliseras, bryter det ofta ut som en koronal massutstötning (CME), som driver ut miljarder ton plasma i det interplanetära rymden.

Solflammor utgör det mest omedelbara hotet mot vår planet. Solens magnetfält skyddar normalt jorden från högenergistrålning, men röntgenstrålar och ultravioletta strålar från en flamma kan penetrera det försvaret. Inflödet av högenergiprotoner går från solen till jorden på några minuter till några timmar och kan störa radar, långdistansradio och satellitkommunikation.

2003 störde en kraftig flare en japansk satellit. Det intensiva protonflödet producerade brus som överväldigade satellitens sensorer. På liknande sätt orsakade händelsen 2005 – en av de största flammorna som registrerats – ett fullständigt släckning av högfrekvent radio över det solbelysta halvklotet, vilket avbröt GPS-signaler och satellit-TV-mottagning över USA.

CME-effekterna är ännu allvarligare. En snabb CME kan ändra satellitbanor och äventyra orbital stabilitet. När CME är starka kan den resulterande stötvågen utsätta astronauter för förhöjda strålningsnivåer. 2005 sökte amerikanska besättningsmedlemmar på den internationella rymdstationen skydd i den mer tyngre avskärmade ryska modulen under en solstorm.

Solaktivitet producerar också jordens mest spektakulära ljus. Aurora borealis uppstår när solvindspartiklar leds av planetens magnetosfär mot polerna, vilket genererar skimrande färggardiner som är mest levande under en flamma eller framträdande händelse.

Att förstå solprominenser och deras relaterade fenomen är avgörande för att skydda vår teknik och garantera säkerheten för rymdfarande människor.