Vi har alla i oss våra förfäders DNA. Att hitta dessa förfäder, fastän, kan ta mycket arbete.

Ryan Bohlender är statistisk genetiker vid MD Anderson Cancer Center i Houston. Han spenderar mycket av sin tid på att försöka låsa upp historien om mänskligt DNA. Sent förra månaden, han avslöjade forskningsresultat som kan ge ytterligare en bedövning om människors ursprung:en tidigare okänd och nu utdöd släkting till den moderna människan.

Inte Neandertalare precis. Inte den nyligen upptäckta (men länge utdöda) människoarten som kallas Denisovan. Detta var något annat - tekniskt sett vissa ett annars - förmodligen med Neanderthal och Denisovan inflytande i samma gren av det mänskliga släktträdet.

Hemligheten bakom denna potentiella fynd gömde sig i DNA från levande människor från Melanesia, ett område i södra Stilla havet nära Papua Nya Guinea, strax norr om Australien. Bohlender och hans kollegor jämförde deras DNA med DNA från några av våra förfäder, sprang sedan siffrorna mot några statistiska modeller för att komma med sin hypotes.

"Det finns liksom omedelbara anledningar till att det är viktigt, "förklarar Bohlender, som detaljerade sina fynd vid det årliga mötet i American Society of Human Genetics i Vancouver. "Det har kommit flera papper nyligen om effekten av neandertaler -DNA. Neandertaler -DNA som du bär med dig är förknippat med allt från fetma till depression till rökrisk. Det finns hälsokonsekvenser av neandertaler -DNA. Så utforska vad detta är, varifrån det kom, hur mycket av det kan någon ha, den typen av saker, är praktiskt användbart.

"I verkligheten, anledningen till att många av oss gör det är för att vi är nyfikna på var vi alla kommer ifrån. Och det är coolt. Det är en antropologisk fråga, höger? Det här handlar om historien om vilka vi är och hur vi kom hit och vad som gör oss till vad vi är idag. "

Bakåt i tiden

För att förstå Bohlenders resultat, du borde veta lite om hur den moderna människan kom till denna punkt, evolutionärt sett.

Smithsonian Institute säger att det finns så många som 15 till 20 olika arter av tidig människa. Homo sapiens - den moderna människan - är den enda kvar, sitter högst upp på trädet. (Smithsonian skisserar upp ett snyggt träd här.) Neanderthalare-låt oss kalla dem bröder från en annan moderart-är i samma stora område av trädet (som är Denisovans), även om de bäst kan beskrivas som på en annan gren.

Detta allmänna område av trädet representerar den första gruppen hominider som expanderar bortom Afrika, människors födelseort. Gruppens tidigaste medlemmar levde för mellan 2 och 3 miljoner år sedan. Homo sapiens dök upp runt 200, 000 år sedan.

Allt av det här, allmänt accepterat inom det vetenskapliga samfundet, är resultatet av årtiondena studier av arkeologer, paleontologer, antropologer, paleoantropologer och andra. På senare tid, genetiker som Bohlender har börjat kartlägga den moderna människans gener och jämföra dem med vad vi vet om dem som föregick oss.

Det melanesiska mysteriet

I mars 2010, ett fingerben av en tidigare okänd mänsklig förfader, senare kallad Denisovan, hittades i en sibirisk grotta där moderna mänskliga rester och Neanderthalrester också hittades. Några år senare, forskare förklarade att mänskliga förfäder och neandertalare blandade sig och att många levande människor fortfarande bär Neanderthal -DNA.

När Bohlender och hans kollegor tittade på moderna melanesiernas DNA, folket från Papua Nya Guinea, de uppskattade hur stor andel av Neanderthal -DNA och Denisovan -DNA de hade. Antalet var mycket mindre än vad andra forskare hade uppskattat. Efter fler beräkningar och mer datormodellering, Bohlender och hans besättning lade fram ett potentiellt svar:möjligheten till ett tredje, okänd mänsklig förfader som bidrar till den melanesiska genpoolen.

"Å ena sidan, det är möjligt att vi saknar en gren. Att det finns en annan arkaisk härkomst, potentiellt relaterad till Denisova, potentiellt äldre, potentiellt relaterad till Neanderthal, "Säger Bohlender." Vi är inte specifika om var den här saknade grenen är. "

En gren som saknas, självklart, kan förändra alla som tänker på mänskligt ursprung. Men Bohlender är noga med att påpeka andra möjligheter. Den okända arten kan helt enkelt vara en utlöpare av en art som migrerade till Melanesia och blev genetiskt annorlunda med tiden.

Hur som helst, det är klart att ett enkelt träd - även om det ger en snygg grafik - kanske inte är helt korrekt för alltid. Som i allt mänskligt, saker blir komplicerade, men när har det någonsin stoppat en forskare?

"Själva trädet som relaterar Neanderthal och Denisovans till moderna människor är förmodligen ganska bra just nu. Och livets stora hominida träd som går tillbaka ända till Australopithecus är förmodligen ganska korrekt, "Säger Bohlender." Vi kommer att hitta fler fossiler, fler exemplar, fler små grenar som kanske eller inte har lett till oss med tiden. Men jag tycker att den allmänna historien är ganska solid, och har varit det ett tag. "

DNA bryts ner helt efter cirka 100, 000 år. Men forskare har sekvenserat genomer för våra närmaste utdöda mänskliga släktingar, Neanderthalarna (som var runt så sent som 40, 000 år sedan) och deras "kusiner, "Denisovanerna. Denisovanerna är kända nästan helt genom sitt DNA.