Civilisationen har konstruerats för de högerhäntas behov. Lefties klagar över detta, men nio av tio människor världen över gynnar sina rätta händer för uppgifter som att skriva, äter, vända dörrhandtag och hugga mat. Vi är, så vitt vi vet, det enda djuret som uppvisar denna typ av preferenshänseende - även schimpanser förlitar sig inte på ena handen framför den andra. När, sedan, började människan denna vana att handla? En ny studie publicerad förra veckan i Journal of Human Evolution, ger bevis på att den mänskliga högerhänta preferensen kan ha börjat mycket, mycket längre sedan än man tidigare trott.

Tills nyligen, forskare ansåg att högerpreferensen började med neandertalarna, eller möjligen med sina mer omedelbara europeiska förfäder, vilket skulle göra högerhänt dominans bland hominider cirka 430, 000 år gammal. Men denna nya forskning tyder på att en långt mer avlägsen mänsklig förfader, Homo habilis , kan ha varit den första högerhänta.

Vad som tippade forskare på denna möjlighet hittades inte på händerna, men på tänderna, av en 1,8 miljoner år gammal H. habilis fossil, hittades för över ett decennium sedan i en bäck i Tanzania, omgiven av primitiva hackverktyg och rester av stora djur. Överkäken av detta H. habilis fossilen var intakt, bär fortfarande alla 16 tänder. Fronterna på några av dessa tänder, dock, bar konstiga strippningar, de flesta lutar nedåt från vänster till höger och uppifrån och ner.

Forskargruppen utförde experiment med moderna mänskliga deltagare som bär munskydd, utföra alla möjliga troliga scenarier med rudimentära verktyg, köttremsor och andra hårda material för att försöka se vad som kan ha gjort dessa märken i tänderna. De insåg att dessa repor kan ha skapats genom att munnen använts som en "tredje hand" när man äter eller bearbetar mat. Till exempel, ena änden av en köttremsa kunde ha hållits i tänderna för att förankra den medan den andra änden skulle hållas spänd med vänster hand. Höger hand, sedan, skulle hålla ett stenverktyg, som kan användas för att skiva köttet i munnen. Ett olämpligt drag, kanske, eftersom stenverktyget ibland träffade ytorna på de övre tänderna, men möjligen mycket effektivt för att skrapa bort kött från ett ben rakt in i munnen. (Prova den där på din nästa bakgårdsparty. Eller ännu bättre - gör det inte.) I alla fall, den visar att denna person troligen var högerhänt.

"Även om detta bara är ett exempel på ett, exemplaret passar mönstret som ses i Neandertals och deras troliga förfäder från Sima de los Huesos i Spanien, "säger Dr David Frayer, en paleoantropolog och professor emeritus vid University of Kansas, i ett mejl. "Det passar också mönstret som ses hos moderna människor som är högerhänt 90 procent av tiden. Dessutom har vi vet det H. habilis begagnade verktyg, och tidigare arbete har visat att de visade hjärnasymmetri. Hjärnans vänstra sida styr kroppens högra sida, och denna lateralitet återspeglas i högerhäntighet. Högerhänt är också associerat med språkproduktion på vänster halvklot. Allt detta begränsade bevis passar ihop i ett paket. "

Förlorade han dig vid "hjärnasymmetri"? Låt oss packa upp den här paleoantropologiska resväskan.

Händlighet är av intresse för forskare eftersom det speglar det faktum att människor har asymmetriska hjärnor. Den mänskliga hjärnan i sig är splittrad, och även om de två halvorna ser exakt lika ut, de har olika funktioner:vänster sida styr kroppens högra sida, och är specialiserad på språk, medan den högra sidan av organet styr kroppens vänstra sida, och är specialiserad på rymdigenkänning. Det faktum att människor har utvecklat ett så sofistikerat språk har länge tillskrivits det faktum att den vänstra sidan av den mänskliga hjärnan är mer utvecklad än den högra, och preferens för att använda våra högra händer stöder denna idé. Detta betyder inte, tillfälligtvis, att vänsterhänta individer saknar språkförmågan hos högerhänta, men det kan betyda att vår förkärlek för språk började åtminstone så långt tillbaka som den här högerhänta individen.

"Vi vidhåller inte det Homo habilis hade språk, men det pekar på att denna förening är konsekvent i ett fossil som är nästan två miljoner år gammalt, "skriver Frayer.

Roligt nog, Homo habilis översätter till "praktisk man, "för när fossiler av den mänskliga förfadern först hittades 1964, man trodde att den hade varit den första verktygstillverkaren i den mänskliga härstamningen.