En representation av Lucy välkomnar besökare till Chicagos utställning "Evolving Planet" på Field Museum. Tim Boyle/Getty Images Om du någonsin har försökt bygga ett släktträd, du förstår hur svårt det kan vara att hitta information om dina förfäder, speciellt när du gräver längre och längre tillbaka i din släkthistoria. Tänka, sedan, svårigheten att sätta ihop ett släktträd som sträcker sig flera miljoner år tillbaka, långt före Homo sapiens någonsin vandrat på planeten.
Och ändå har forskare och arkeologer lärt sig en anmärkningsvärd mängd om våra förfäder från fossiler och geologiska ledtrådar som har upptäckts sedan Darwin utvecklade sin evolutionsteori. För varje upptäckt, vi har en bättre förståelse för hur lika, och hur olika, våra förfäder var från oss.
Bland de tidigaste av dessa förfäder, allmänt känd som hominider, var medlemmar i släktet Australopithecus . Kraftigt brynt och täckt av hår från topp till tå, australopithecines hade bara en svag likhet med människor, med honor som vanligtvis står mellan 3,5 och 4 fot (1,1 och 1,2 meter) långa och män som står upp till 5 fot (1,5 meter) höga [källa:UCSB]. Till exempel, Lucy, det berömda 3,2 miljoner år gamla skelettet som upptäcktes i Etiopien, stod bara 1,1 meter hög [källa:National Geographic].
Australopithecines vandrade i Afrikas skogar och gräsmarker för så mycket som 4,4 miljoner år sedan, och precis som vi, de vandrade på två fötter [källa:UCSB]. Forskare teoretiserar att denna viktiga anpassning tillät våra förfäder att foder bland Afrikas savanner när apor och schimpanser begränsades till skogarna. Som ett resultat, australopithecines kunde inkludera fisk, sköldpaddor och till och med krokodiler i kosten - livsmedel du förmodligen inte hittar på den lokala restaurangen, men rik på fettsyror. Huruvida våra föregångare jagade de djuren som vi gör eller rensade byten från andra jägare är inte klart, men deras kött visade sig vara ett viktigt komplement till frukterna, grönsaker, rötter och insekter som de sannolikt åt.
Enligt en ny studie publicerad i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences, att kosten kan hjälpa till att förklara varför, för cirka 2 miljoner år sedan, australopithecine -hjärnan började expandera snabbt i storlek. Medan de först hade hjärnor ungefär en tredjedel av den mänskliga hjärnans storlek (eller inte större än en schimpans), senare arter visar tecken på att ha utvecklat högre kognitiva förmågor [källa:Stanford University].
Som människor, våra förfäder verkar ha utvecklat och använt verktyg, rudimentära som de kan ha varit. Till exempel, arkeologer upptäckte märken på ben som hittades i närheten Australopithecus fossiler som anger att djuren slaktades. Australopithecines använde troligen stenar med en vässad kant för att hantera uppgiften, men deras verktyg var så primitiva att forskare har svårt att skilja dem från brutna stenar.
Bevis visar också att som oss, våra förfäder var sociala varelser. De verkar ha byggt skydd där de skulle samla mat och dela den med varandra. Vissa forskare antar att medan mammor tog hand om sina spädbarn, män kan ha hjälpt till med andra uppgifter (ett fenomen som pappor runt om i världen nu kallar "att göra en dagligvaruhandel") [källa:UCSB].
Även om vi fortfarande har många frågor om australopithecines, varje ny upptäckt verkar bekräfta sin plats på vårt stora och komplicerade släktträd.
