Tänk på den ödmjuka prärien. Till skillnad från 97 procent av arterna, prärievoles är troget monogama. Deras liv kan vara korta - de är ett lätt mellanmål för hökar och ormar - men när två prärieångar parar sig, de är bundna till slutet.

Så är det inte med prairievolens nära genetiska kusin, den philandering montane vole. Montane voles bildar svaga sociala bindningar och föredrar parningsstrategin "använd dem och förlora dem". De skarpa skillnaderna i parningsbeteende mellan de två grovarterna har gjort dem till utmärkta ämnen för avkodning av de genetiska rötterna till sexuell monogami och otrohet.

Hormoner och bindning

Enligt ett antal studier, prärieångare har fler receptorer i hjärnan för ett hormon som kallas vasopressin, som tros spela en nyckelroll i parbindning. Inte bara har de trogna prärie -sorkarna fler av dessa receptorer än deras fuskande kusiner, men receptorerna finns i en del av hjärnan som är närmare belöningscentret.

Så när prärieungar parar sig, deras kroppar producerar vasopressin, vilket får deras hjärnor att belöna det fula paret med en flod av behagliga känslor, förseglar det sociala bandet. Hjärnan hos montane voles, å andra sidan, har mycket färre vasopressinreceptorer och gör därför mycket svagare kopplingar mellan parbindning och nöje. Så det går vidare till nästa erövring.

Hormonreceptornas placering och känslighet bestäms av våra gener, vilket naturligtvis leder till frågan, kan suget att fuska på våra romantiska partners delvis vara en produkt av våra gener? Går några av oss runt med präriehackhjärnor och andra fastnar med det vandrande ögat på en montane vole?

Det är komplicerat

Den riktiga historien om otrohetens och monogamins rötter är mycket mer komplicerad än om du har "fuskgenen". Mänskligt sexuellt beteende är en produkt av otaliga influenser och interaktioner, från våra tidiga relationer med våra föräldrar, till sociala normer kring sexualitet, till ja, våra genetiska anlag.

"Vi är aldrig fångar i vår biologi, säger Justin Garcia, en evolutionär biolog och sexforskare vid banbrytande Kinsey Institute vid Indiana University. "Men det förklarar varför vissa människor vaknar med något andra motiv på dessa områden än andra människor."

Påverkan av dessa olika genetiskt baserade "motivationer" är svår att kvantifiera, men en studie från 2014 av den australiensiska forskaren Brendan Zietsch ger några spännande ledtrådar. Zietsch undersökte de sexuella vanorna hos nästan 7, 400 tvillingar och syskon i Finland och fann att 9,8 procent av männen och 6,4 procent av kvinnorna hade mer än en sexpartner under det senaste året.

Men det fascinerande fyndet var att uppsättningarna av identiska tvillingar - med identiska genomer - rapporterade samma exakta nivåer av trohet, medan tvillingar och vanliga syskon inte gjorde det. Det indikerar att variationer i gener är tillräckligt kraftfulla för att påverka sexuellt beteende utöver andra miljöfaktorer. Faktiskt, Zietsch satte ett nummer på det:Våra gener står för ungefär 63 procent av otroheten hos män och 40 procent hos kvinnor.

Vasopressin är inte det enda hormonet som har kopplats till olika nivåer av monogami och otrohet. Oxytocin är ett annat hormon som frigörs under sex (och även under förlossning och omvårdnad) som stärker sociala band, och kvinnliga sorkar med fler oxytocinreceptorer är också mer benägna att para sig för livet.

Dopamin och riskabelt beteende

Garcia vid Kinsey Institute genomförde en milstolpsstudie av dopaminreceptorer och sexuell vila. Det har länge fastställts att personer med färre eller svagare dopaminreceptorer ägnar sig åt mer riskabelt beteende - drog- och alkoholmissbruk, och spelande - för att få samma dopaminkick som den genomsnittliga personen kan få av att äta en Snickers.

Garcia testade 181 deltagare, varav några bar den svagare D4 -varianten av dopaminreceptorn. Han fann att personer med D4 -receptorn var 50 procent mer benägna att rapportera sexuell otrohet. Och när han tittade på alla deltagare som fuskade i studien, de med D4 -receptorn var mycket mer benägna att göra det flera gånger.

För Garcia, de genetiska bevisen pekar på en mer nyanserad förståelse av vad det betyder när någon fuskar i ett förhållande.

"Den klassiska förklaringen är att de inte är riktigt förälskade, "säger Garcia." Men de kanske är mer motiverade av andra känslor, risk och nyhet. "

År 1999, en forskare vid namn Larry Young tog en gen från den trogna präriehatten som kodar för vasopressinreceptorer och använde ett virus för att implantera det i genomet till den otrogna montane vole. Anmärkningsvärt, den genetiskt förändrade montane vole bildade starka parbindningar precis som sin kusin.