En knölval, ett av de större exemplen på jordens biologiska mångfald, överträdelser. Se fler bilder på marina däggdjur. Tom Brakefield/Stockbyte/Getty Images Saker börjar väldigt små i vårt universum, och livet är inget undantag. Dagens jord är hem för en stor och varierad befolkning av levande saker, men allt liv spår tillbaka mer än 3 miljarder år till en ensam, encelliga arter. Vi kallar denna organism för sista universella gemensamma förfadern ( LUCA ).
Vissa biologer tror att LUCA har utvecklats från enklare strängar av nukleinsyror. Även om organismens exakta natur är okänd, dess genetisk kod finns i oss alla. Denna kod är i huvudsak det universella språket för DNA. Den genetiska tillverkningen av insulin för diabetiker ger ett utmärkt exempel på DNA:s enhetlighet i livet. Forskare kan placera en mänsklig insulingen i en bakterie, och att bakterien producerar insulin.
Den genetiska koden spelar en avgörande roll för reproduktion, en handling som alla samhällsskikt delar. Men en organism gör inte bara en kopia av sig själv. Om detta var fallet, det skulle aldrig ha varit någon variation i LUCA:s avkomma, och livets enorma biologiska släktträd skulle aldrig ha förgrenat sig till mångfalden som omger oss idag.
Avkomman uppvisar små variationer i form och funktion så att DNA från efterföljande generationer alla är marginellt olika från tidigare grupper. Även syskon skiljer sig något från varandra genom en kombination av natur och vård. I naturänden, denna process sker genom mutation. De nya organismerna står inför miljöutmaningar, och bara de som lämpar sig för att överleva dessa hinder går vidare på deras muterade gener. Vi kallar detta naturligt urval , processen genom vilken livsformer utvecklas och utvecklas till nya arter.
För att undersöka en mer detaljerad redogörelse för denna process, vi återvänder till bakterierna. Dessa encelliga organismer är idealiska för sådana studier, inte bara för sin enkelhet, men också för deras korta livslängd. 1988, en Michigan State University -biolog använde en singel E . coli bakterie för att starta 12 laboratoriepopulationer. Om 20 år, dessa populationer gick igenom 44, 000 generationer. Forskare observerade bakterierna när de växte sig större och snabbare som svar på deras labdieter. Sedan, 31, 500:e generationen utvecklade plötsligt förmågan att konsumera citrat, ett näringsämne som de hade varit omgivna av hela tiden, men kunde inte metabolisera. Befolkningen av muterade, citratförbrukande bakterier sköt i höjden [källa:Holmes].
Utanför bakteriernas värld, evolutionära förändringar tar längre tid att fullt ut inse. Australiska skinn, till exempel, tappade benen för att bli mer ormliknande under 3,6 miljoner år - och även detta var en ganska snabb förändring [källa:Roach].
Den där, i ett nötskal, är hur livet utvecklas. Det är vägen LUCA tog för att bli allt från amöbor till zebror, och den väg människan fortsätter att ta idag när de reagerar på miljöstimuler och stadigt förändras till något mer lämpligt för omvärlden.
Utforska länkarna på nästa sida för att lära dig mer om evolution.
