Besök Yakushima, Japan, och du kommer att stöta på den subtropiska öns mest populära attraktion - en gammal skog av grusiga cederträd med massiva stammar som når mer än 16,4 fot (5 meter) i diameter. Lägg inte all tid på att titta upp i den lummiga baldakinen, fastän. Det kommer sannolikt att finnas en växt vid dina fötter som är lika intressant

Tack vare en observant japansk forskare, vi vet nu att området också är hem för en av världens minsta - och mest unika - parasitiska växter. I oktober 2015, Suetsugu Kenji, en projektassistent vid Kobe University Graduate School of Science, tappade ön för växtprover med fotografen Yamashita Hiroaki. I processen, Kenji stötte på en diminutiv och okänd växt.

Kenji misstänkte att växten-bara 5 centimeter (1,97 tum) i höjd med cabernetfärgade stjälkar och knoppar-var en mycoheterotrofisk växt, så han samlade den för vidare undersökning. Mycoheterotropic, eller parasitväxter, få sitt namn från det ovanliga sättet att få näringsämnen. De lägger i princip ut fotosyntesen till en svamp.

De flesta växter är beroende av fotosyntes, en process genom vilken de omvandlar energi från solen till kemisk energi som fungerar som näringskälla. Den parasitiska växten som samlats in av Kenji behöver inte fotosyntes för att överleva. Det utvecklades på ett sådant sätt att det får allt sitt vatten, mineraler och kolhydrater från svampar - i detta fall, växtens rotsystem tar vad den behöver från svampar på gamla trädrötter, även om rötterna är allt som finns kvar i nu avskogade områden. Det är ett symbiotiskt förhållande som kallas mycorrhizae.

Växternas förmåga som den nyligen identifierade Sciaphila yakushimensis (uppkallad efter var den hittades och beskrivs i februarinumret av Journal of Japanese Botany) har varit en av de mest spännande och hemlighetsfulla processerna i botanikens historia. Forskare bestämde att det var relaterat till växten Sciaphila nana, en växt ovan mark. Enda gången de nyupptäckta växterna växer över marken är när de kort blommar eller fruktar, vilket gör det oerhört svårt att hitta eller studera dem.

Den parasitiska växten Rafflesia arnoldii kallas i allmänhet en likblomma eftersom dess lukt har jämförts med ruttnande kött; det stjäl också vatten och näringsämnen från rötterna till närliggande vinstockar, så småningom skapar en massiv blomning.