© 2010 HowStuffWorks.com År 2000, statsvetaren Robert D. Putnam släppte boken "Bowling Alone, "där han undersökte det minskande deltagandet i organisationsgrupper i USA. I stället för att gå med i bowlingligor, titeln antyder att vi har motbevisat John Donne och blivit enskilda öar. Dessa dagar, vi kan räkna ett stort antal Facebook -vänner eller Twitter -följare, men när det gäller det, vi har ingen som vi kan bowla med.
Vissa människor längtar efter ensam tid, men oftare än vi kanske vill erkänna, vi blir ensamma. Enligt forskaren John Cacioppo vid University of Chicago, 20 procent av alla människor är olyckliga på grund av social isolering vid varje givet tillfälle [källa:Seligman]. Sedan decennier tillbaka, forskare har spårat effekterna av ensamhet och isolering på vår fysiska hälsa. En studie med mösspersoner fann att isolering kan öka cancertumörtillväxten [källa:University of Chicago Medical Center]. En annan studie visade att isolering är en riskfaktor för sjukdom i nivå med rökning och fetma [källa:Goleman]. Ensamhet leder ofta till stress, vilket är en riskfaktor för många förhållanden i sig. Forskare har fått försökspersoner att uppskatta rumstemperaturer efter att ha kommit ihåg en tid då de var snubbed eller socialt uteslutna, och försökspersonerna rapporterade kallare temperaturer än deltagare som ombads komma ihåg tider med vänner, vilket tyder på att vi faktiskt kan känna sociala frossa [källa:Association for Psychological Science].
Under de senaste åren har Cacioppo har riktat sin uppmärksamhet mot sinnen hos de socialt isolerade, och hans team har funnit att ensamma människors hjärnor reagerar annorlunda än de med starka sociala nätverk. Forskarna vid University of Chicago visade ensamma och icke-ensamma ämnen fotografier av människor i både trevliga miljöer och obehagliga miljöer. När du tittar på de trevliga bilderna, icke-ensamma försökspersoner visade mycket mer aktivitet i en del av hjärnan som kallas ventral striatum än de ensamma ämnena. De ventral striatum spelar en viktig roll för lärande. Det är också en del av hjärnans belöningscenter, och kan stimuleras av belöningar som mat och kärlek. De ensamma ämnena visade mycket mindre aktivitet i denna region medan de tittade på trevliga bilder, och de hade också mindre hjärnaktivitet när de visade de obehagliga bilderna. När icke-ensamma motiv tittade på de obehagliga bilderna, de visade aktivitet i temporoparietal junction , ett område i hjärnan associerat med empati; de icke-ensamma ämnena hade ett mindre svar [källa:University of Chicago].
Vad som fortfarande är oklart är om ensamhet gör hjärnan om att fungera annorlunda, eller om hjärnan predisponerar vissa människor för att känna sig isolerade. Är ensamhet ett resultat av att du inte kan se belöningarna precis framför dig? Medan forskare ställer upp sådana frågor, studien och andra liknande har vissa omedelbara konsekvenser för psykisk hälsa. 2008, Forskare vid University of Michigan utvärderade sambandet mellan social isolering och mental funktion. De genomförde en studie som mätte minne och intellektuell prestanda i grupper som just hade spenderat 10 minuter på att umgås samt grupper som ägnat 10 minuter åt att läsa och slutföra korsord. Grupperna som ägnade sin tid åt att interagera med andra presterade lika bra som de grupper som i huvudsak värmde upp sina hjärnor [källa:University of Michigan]. Kanske kan sådana resultat förklaras av Cacioppos forskning; ventral striatum är, trots allt, i samband med lärande. Så nästa gång du sträcker dig efter ett korsord för att hålla din hjärna skarp, det kan göra lika mycket nytta att kontakta en vän istället.
