Upptäckten av gammastrålar krediteras generellt till den franska fysikern Henri Becquerel 1896. En högfrekvent form av elektromagnetisk strålning, gammastrålning är känd för att orsaka cancerformer och andra medicinska problem hos människor. Men när det används i en kontrollerad miljö kan gammastrålar appliceras på ett antal fält från medicinsk vetenskap till livsmedelskonservering med både fördelaktiga och mycket effektiva resultat vid administrering i låga doser.
Medicinska behandlingsapplikationer
Gamma strålar joniserar levande vävnad, vilket orsakar cancer genom att producera fria radikaler. Men eftersom gammastrålar också dödar bakterier och cancerceller har de använts för att döda vissa typer av cancer. I ett kontrollerat förfarande används gammastrålar som en "gammakniv" bestående av flera koncentrerade strålar av gammastrålar som fokuseras direkt på en tumör för att döda cancercellerna medan de omgivande cellerna lämnas oskadade. Gamma strålar har också använts för att sterilisera utrustning som ett alternativ till kemiska behandlingar.
Medicinska diagnostikapplikationer
Liksom andra elektromagnetiska vågor kan gammastrålar utsändas i olika områden. Som ett diagnostiskt verktyg kan gammastrålar emitteras i samma energisortiment som röntgenstrålar. En patient injiceras med en kärn isomer som heter technetium-99m, ett radioaktivt spårämne som avger gammastrålar. En gammakamera används sedan för att bilda en bild av spårarens fördelning i kroppen genom att kartlägga gammastrålarna. Denna bild kan användas för att diagnostisera ett antal tillstånd från distributionen av cancerceller, till hjärnan och hjärt- och kärlsjukdomar.
Industriella tillämpningar
Gamma strålar används i en industriell inställning för att upptäcka defekter i metallgjutningar och för att hitta svaga fläckar i svetsade strukturer. I en process som kallas industriell radiografi bombarderas sektioner av strukturer med gammastrålar som säkert passerar genom metallen. Metallen observeras sedan av bärbara gammakameror som visar en mörkare av de svaga punkterna i strukturen på en fotografisk bild. Gamma strålar används också för att undersöka flygbagage och last. Begynnades 2002, har Container Security Initiative utnyttjat användningen av system för fordon och containrar som använder gammastrålar på ungefär samma sätt som diagnostisk medicin för att ta gammastrålbilder av lasten eftersom den importeras och exporteras från USA.
Matindustriapplikationer
Gamma strålar, nämligen i form av en radionuklid som kallas kobolt 60, används för att bevara mat på samma sätt som de används för att sterilisera medicinsk utrustning genom att de bestrålar sönderfallande bakterier. Kobolt 60 ger låga mängder gammastrålning, vilket gör det möjligt att döda bakterier, insekter och jäst utan att orsaka en dödlig dos av strålning hos människor. Processen förhindrar också spridning och mogning av frukt och grönsaker, medan det annars inte orsakar några signifikanta förändringar i livsmedlets innehåll.
