Både aktiv och passiv transport är molekylernas rörelse över cellmembranet eller koncentrationsgradienten. Aktiv transport är molekylernas rörelse mot gradienten, medan passiv transport är molekylär rörelse med gradienten. Det finns två skillnader mellan de båda transportsätten: energianvändning och koncentrationsgradientskillnader.

Energi

Huvudskillnaden mellan aktiv och passiv transport är användningen av energi. Aktiv transport använder energi och passiv transport gör det inte. I aktiv transport rör molekylerna mot en koncentrationsgradient (eller membran), vilket innebär att cellen flyttar material från ett område med låg koncentration till ett område med hög koncentration. Cellen använder ATP (adenosintrifosfat) som sin energikälla för att flytta ämnen in i och ut ur cellmembranen. Passiv transport, å andra sidan, är molekylernas rörelse från högre till lägre koncentration. Eftersom materialet rör sig med gradienten krävs ingen energi.

Koncentration Gradient

Aktiv och passiv transport har också en skillnad i koncentrationsgradienten. De ämnen som samlas på vardera sidan av cellmembranet är olika. Cellens innehåll har en högre koncentrationsgradient än cellens utsida. Till exempel, om cellen önskar att ta med sig fler ämnen mot sig själv, behöver den energi för att göra detta. Därför uppnår aktiv transport sin uppgift genom att gå mot denna gradient genom att använda någon av cellens energi.

Diffusion

Diffusion är en typ av passiv transport där molekyler rör sig från ett område med hög koncentration till låg koncentration. Diffusion sker längs koncentrationsgradienten eller den gradvisa skillnaden i koncentrationen av ämnen mellan två områden. Underlättad diffusion är hur molekyler flyttar ner en koncentrationsgradient med hjälp av proteiner. När vissa molekyler inte kan komma förbi membranet, förändras de speciella proteinerna för att tillåta molekylen att passera.

Osmos

Osmos är den andra typen av passiv transport där vatten diffunderas genom ett membran. Vatten rör sig alltid längs den osmotiska gradienten eller skillnaden i partikelkoncentrationen på vardera sidan av membranet. Om det finns lika många partiklar på båda sidor av membranet, är cellen isotonisk och vatten kommer inte att röra sig genom osmos. Om emellertid partikelkoncentrationen är högre inuti cellen, är cellen hypertonisk. Om cellen har en lägre partikelkoncentration än utsidan, är cellen hypotonisk.