Strängare kontroller av virke och växtrörelser till Europa är nödvändiga för att förhindra ytterligare katastrofala effekter av växtsjukdomar, en ny studie av ask-dieback-patogenen ger råd.

Uppmaningen till handling följer detaljerade undersökningar som utförts i brittiska skogsområden av befolkningens sammansättning av Hymenoscyphus fraxineus svamp som orsakar aska.

Medan fynden ger ett visst hopp om framtiden för askträpopulationer i Storbritannien och kontinentala Europa, författarna varnar för att ytterligare introduktioner av svampvarianter från dess infödda östra Asien måste förhindras.

Professor James Brown från John Innes Center, en av författarna till peer review -tidningen i tidskriften Växtpatologi , sade:"Vad den här studien visar är att när askdjupssvampen anlände till Europa, det spred sig till Storbritannien både genom vindburna sporer och genom handel med växter. Andra främmande sjukdomar kan spridas på samma sätt. På grund av detta, sjukdomsbekämpning måste fungera i europeisk skala. Framför allt, vi bör förhindra att sjuka växter kommer in i Europa. "

Forskargruppen från John Innes Center och Forest Research genomförde genetiska tester på svampprover som hittades på askblad och stjälkar som samlats in från infekterade skogar i England och Wales.

Tre av skogsstudierna i Norfolk, Suffolk och Kent i östra England innehöll askpopulationer som tros ha smittats av vindburna svampsporer som reste från sjuka skogar på kontinentala Europa.

Ytterligare två engelska webbplatser, i Devon, Derbyshire och en i Carmarthenshire, Wales, valdes eftersom de antogs vara infekterade från askträd planterade under de senaste 10-20 åren från plantskoleförråd från kontinentaleuropa.

Syftet med forskningen var att avgöra om svampens ankomst var påverkad av den genetiska mångfalden hos svamppopulationer och hur de anpassade sig till den lokala askpopulationen.

En rad laboratorie- och fälttekniker avslöjade att många infektioner hade etablerat många stammar av den patogena svampen på varje plats. Det fanns en betydande genetisk mångfald inom patogenpopulationer på alla platser, oavsett ankomstläge.

Den genetiska mångfalden som finns i europeiska populationer av svampen hade överförts till alla brittiska skogar, oavsett om de hade introducerats som vindburna sporer eller på importerat plantskolebestånd. Denna genetiska mångfald är, förvånande, ett positivt tecken för askens framtid eftersom det tillåter naturligt urval att fungera inom populationer av svampen. Patogenen förväntas gradvis utvecklas under på varandra följande livscykler för att anpassa sig till trädet snarare än att döda det.

"Vad vi förväntar oss i det långa loppet är att askan och svamparna når jämvikt - ett slags väpnat avstånd, och svampen kommer att smälta in i bakgrunden som en parasit av endast måttlig betydelse, "sade professor Brown.

Men studien varnar för att den här utsikten är baserad på befolkningens nuvarande sammansättning i Storbritannien och kontinentala Europa. Faran är att nyanlända från Östasien med mer genetiskt olika stammar av patogenen kan vara katastrofala för europeisk aska.

"Det misstänks starkt att askdjupsjukdom importerades av timmerrörelser från Östasien. Transport av växtmaterial mellan länder medför en verklig risk för spridning av sjukdomar, "sade professor Brown.

Denna studie har konsekvenser för trä- och växthandel inom Europa, "Vi måste vara striktare när det gäller handeln mellan europeiska länder när det väl är känt att en sjukdom finns i källlandet. Det skulle inte stoppa spridningen av sjukdomen men det skulle säkert bromsa den, "säger professor Brown,

Dr Elizabeth Orton, en postdoktor vid John Innes Center och huvudförfattare på tidningen, rekommenderar att det bildas plantskolor som innehåller träd med olika motståndskraft mot patogenen från asbacken. Växter som dessa skulle göra det möjligt för träden att odla tillsammans för att producera utsäde som kan distribueras för att stärka motståndet i hela Storbritannien.