Vad händer när cheerleaders och medborgarforskare skickar ut bakterier i rymden? De upptäcker en bakteriestam som seriöst trivs, växer 60 procent bättre i tyngdkraften än den gör på jorden, understryker ett större behov av att förstå hur mikrober kan bete sig vid långsiktiga rymduppdrag.

Resultaten, publicerad i marsnumret av den öppna biomedicinska tidskriften PeerJ, är kulmen på det medborgarvetenskapliga projektet MERCCURI, som bad allmänheten att samla bakterier för ett experiment från 2015 ombord på den internationella rymdstationen. Forskare vid University of California Davis samarbetade med flera organisationer, inklusive Science Cheerleader, att rekrytera volontärer för att samla in bakterieproppar för testning och - med NASA -godkännande - att skicka ut i rymden.

Science Cheerleader, vars medlemmar är tidigare NFL- och NBA -cheerleaders som för närvarande bedriver vetenskapliga och teknologiska karriärer, och de rekryterade volontärerna lämnade in bakterier som samlats in från en mängd olika källor:säten i fotbollsstadion i gymnasiet, Oakland Raiders tränar fotbollsplan, ett Porta-Potty-handtag, frihetsklockan, mobiltelefoner, San Antonio Spurs basketplan, en ordbok på ett tidningsförlags kontor, Mercury Orbiter på Smithsonian och botten av sportfansskor, bland andra. Andra forskare samlade också prover, inklusive den sporbildande mikroben Bacillus safensis hittades på Mars Exploration Rover vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory före lanseringen 2004.

Fyrtioåtta av dessa mikrober-inklusive de som tagits från Mars Exploration Rover-godkändes av NASA för ett experiment ombord på SpaceX Falcon 9, som reste till den internationella rymdstationen i början av 2015.

"Vi observerade att de allra flesta mikroberna vi undersökte uppträdde på samma sätt på rymdstationen som på jorden, "säger David Coil, en UC Davis -forskare och studiens huvudförfattare. "I de få fall där vi observerade en mikrobe som beter sig annorlunda i rymden än på jorden, vi vill gärna följa upp det med ytterligare experiment. "

Forskare vet inte varför, men en av bakterierna - Bacillus safensis taget från Mars Exploration Rover - blomstrade i rymden. Det växte 60 procent bättre ombord på ISS än på jorden. ISS är tekniskt sett en mikrogravitationsmiljö och inte en verklig zero-G-miljö, eftersom stationen förblir under jordens gravitationella inflytande. Detta är inte den första "rymdbakterien" som trivs bättre i mikrogravitation, men vetenskapen har helt sekvenserat Bacillus safensis genomet, och nu kommer forskare att dyka in i anledningarna till att den här typen av bakterier skulle växa så mycket snabbare om de befriades från jordens gravitation.

"Att förstå hur mikrober beter sig i mikrogravitation är kritiskt viktigt för att planera långsiktig bemannad rymdfärd, "säger Coil, "men har också möjlighet att ge nya insikter om hur dessa mikrober beter sig i mänskligt konstruerade miljöer på jorden."

Medan bakteriens beteende är spännande, så var också det faktum att så många lekmän var inblandade i att samla prover och delta i ett hånligt "play off" mellan bakterielag i rymden. När UC Davis -forskare fortsätter att analysera resultaten, de tittar också närmare på mikrober som inte fick en resa ut i rymden, inklusive mer än 3, 000 prover från mobiltelefon och skosula från allmänheten, för att se hur dessa bakterier jämför sig med de som samlats av astronauter ombord på ISS.

En cheerleader som volontär för MERCCURI -projektet upptäckte en ny bakterie. Hennes pinne av en stadionssits på Coronado High School i San Diego fångade bakterien, som senare fick namnet Porphyrobacter mercurialis och skickas till ISS - där det inte växte snabbare eller långsammare än normalt.