Ny internationell forskning ledd av University of Manchester har visat att det är viktigt att lära av tidigare perioder av klimatförändringar om vi ska förstå arters och ekosystems sårbarhet för global uppvärmning.

Ett internationellt team av forskare ledda av Manchesters Dr William Fletcher har producerat den mest detaljerade registreringen av tidigare vegetationsförändringar i Nordvästra Afrika hittills, baserat på forntida pollenkorn och träkol som återvunnits från en sjö i Marockos bergskedja mellan Atlas (bilden ovan).

Pollenhalten i sjöns sediment avslöjar hur skogssammansättningen varierade som svar på klimatförändringar under de senaste 12, 000 år. Studien avslöjar en skiftande balans mellan vintergröna ekar, som utvecklades under varmare tider med ökad torkstress, och Atlas ceder, som expanderade under kallare intervaller.

Resultaten belyser exponeringen av nordvästra Afrikas skogar för klimatförändringar, och understryker det särskilda hotet mot den utrotningshotade Atlascedern från den förväntade framtida uppvärmningen.

Studien visar också att skogstäcket i Mellersta Atlasbergskedjan nu har nått sin lägsta nivå sedan slutet av förra istiden. En kombination av torrare klimat, Ökad aktivitet i skogsbränder och jordbruk är inblandade i en gradvis skogsnedgång under de senaste 4000 åren. Det mänskliga trycket på skogens resurser verkar sedan ha ökat betydligt för cirka 1300 år sedan, under en tid av social omvälvning i Nordafrika under den tidiga muslimska perioden.

Ändå, klimatdrivna fluktuationer är tydliga under hela rekordet, trots öppnandet av skogstäcket och intensifiering av mänsklig påverkan.

"Rekord över tidigare ekologiska reaktioner på klimatförändringar och mänsklig aktivitet har en viktig roll att spela för att hjälpa oss att förstå bräckligheten i naturliga miljöer i en föränderlig värld. Vårt långsiktiga mål är att informera om bevarandeåtgärder för nyckelarter som den utrotningshotade Atlas ceder, och i slutändan mildra de mest skadliga effekterna av globala klimatförändringar, säger Dr William Fletcher.

Artikeln publiceras i Gränser i ekologi och evolution .