En studie ledd av en marinbiolog vid University of Oregon har flyttat skaldjursindustrin ett steg närmare odling av svanhals havstulpaner, en dyr delikatess i Spanien och en vanlig syn på västkusten.

Finansierat av Oregon Sea Grant, forskare fann att unga svanhals havstulpaner i ett labb växte i hastigheter som var jämförbara med de av deras motsvarigheter i naturen.

Leds av Alan Shanks, en professor vid UO:s Charleston-baserade Oregon Institute of Marine Biology, forskarna limmade juveniler på texturerade, akrylplattor hängde vertikalt inuti 12 plaströr ungefär dubbelt så hög och diameter som en burk tennisbollar. Ofiltrerat havsvatten pumpades in, kraftigt luftad och fick svämma över. Efter en vecka, havstulpanerna började utsöndra sin egen cement.

Två gånger om dagen i åtta veckor, forskarna matade havstulpanerna med antingen mikroalgpasta eller artemiaägg; en tredje grupp havstulpaner matades ingenting utan lämnades för att filtrera ut maten ur havsvattnet. En gång i veckan mätte forskarna havstulpanernas tillväxt. De som matades med artemiaäggen växte ur de andra havstulpanerna.

"Experimentet har visat att utfodring inte är beroende av höga vattenhastigheter, och havstulpaner kan stimuleras att mata med hjälp av luftning och kommer att överleva och växa lätt i havsbruk, " sa Shanks. Marikultur är en specialiserad form av vattenbruk, odling av marint liv för föda.

Han tillade att till skillnad från högflödessystem, hans lågflödes "barnacle plantskola" använder inte så mycket energi eller har dyra pumpar att underhålla, så det har potential att minska driftskostnaderna. Ändå, forskarna är försiktigt optimistiska.

"Medan vårt experiment visade lovande, det finns fortfarande mycket forskning som behöver göras för att lösa några av hindren för framgångsrik och lönsam havsbruk, " sa forskningsassistent Mike Thomas. "Till exempel, Att framkalla sättning av havstulpanlarver på konstgjorda ytor har historiskt visat sig vara svårt och detta gör implantation av havstulpaner till en mödosam uppgift. Det finns andra metoder för havsbruk som måste utforskas ytterligare för deras effektivitet innan man bestämmer sig för den bästa metoden."

En annan del av Shanks projekt involverade att genomföra fältforskning för att se om det finns tillräckligt med svanhals havstulpaner i södra Oregon för att upprätthålla kommersiell skörd. Oregon Department of Fish and Wildlife tillåter kommersiell skörd av havstulpaner av svanhals på bryggor men inte på naturliga klippformationer.

Shanks hoppas att byrån kommer att kunna använda resultaten av hans arbete när de reglerar deras skörd.

Forskare använde fotografier och transekter för att uppskatta havstulpanpopulationerna på åtta bryggor i Winchester Bay, Coos Bay, Bandon, Port Orford, Gold Beach och Brookings. De uppskattade att det finns ungefär 1 miljard havstulpaner för vuxna och unga svanhalsar fästa vid dessa åtta bryggor, men endast cirka 2 procent är av kommersiellt skördbar storlek.

"Våra undersökningar tyder på att vilda populationer sannolikt inte kommer att upprätthålla långsiktig kommersiell skörd om marknaden skulle expandera avsevärt utöver sin nuvarande storlek, " skrev forskaren Julia Bingham i en rapport om projektet.

Hon tillade att med undantag för bryggor i Coos Bay och Winchester Bay, de andra sex bryggorna hade ett så begränsat antal havstulpaner att även en "mycket småskalig skörd" - cirka 500 pund per år per brygga - kunde utplåna svanhalsar av skördbar storlek på dem på fem år.

Med en andra omgång av finansiering från Oregon Sea Grant tilldelad i år, Shanks och Aaron Galloway, en akvatisk ekolog vid UO, fortsätter forskningen. Deras nya arbete inkluderar:

Att studera hur lång tid det tar för en population att återgå till tätheter före skörd.

Testa olika lim och ytor för att se om skördade havstulpaner som är för små för marknaden kan sättas fast igen på tallrikar och återföras till havet.

Testar större rör för att odla havstulpaner i labbet för att göra dem genomförbara för större vattenbruk.

Testa andra dieter, inklusive finmalet fiskavfall från en anläggning för bearbetning av skaldjur.