Albatross livnär sig på flera fiskarter som inte är lätta för fåglarna att komma åt i naturen, men som fångas av kommersiellt fiske, hittar en studie i öppen journal Frontiers in Marine Science . Detta indikerar en hög nivå av interaktion mellan albatross och fiske i vissa områden, och därmed en pågående risk för att fåglarna dödas i fiskeredskap.

Studien är den första breda geografiska bedömningen av sjöfågelns kost genom DNA-analys av avföring - och den första som undersöker kosten för någon art i södra oceanen på detta sätt. Denna icke-invasiva teknik skulle kunna fungera som ett värdefullt verktyg för förvaltning av fiske och bevarande i framtiden.

Albatross hotas av kommersiellt fiske

Kommersiellt fiske är fortfarande det största direkta hotet mot de flesta albatrossarter, även om många framsteg har gjorts inom vissa fiske. Fåglarna attraheras av bete som används på långrevskrokar, samt till icke-målfisk och bearbetningsavfall som slängs från fiskebåtar. Dock, genom att rensa bakom kärl, många trasslar in sig i fiskeredskapen och drunknar. Denna tillfälliga dödlighet, eller bifångst, dödar hundratusentals albatrosser och andra sjöfåglar varje år. Fiskare, naturvårdare och förvaltare globalt arbetar för att hitta lösningar.

"En bättre förståelse av växelverkan mellan sjöfågel och fiske skulle bidra till att förbättra den ekosystembaserade förvaltningen av fisket, " säger Julie McInnes från Institutet för marina och antarktiska studier vid University of Tasmania, Australien. "Dock, det kan vara svårt att bedöma hur stor andel av en sjöfågelpopulation som kan interagera med fiskefartyg och om denna interaktion är likartad mellan olika häckningskolonier och fiskezoner."

Sjöfågeldiet kan avslöja interaktioner med fiske

Ett sätt att bedöma hur sjöfåglar interagerar med fiske är att titta på vad fåglarna äter. Konventionella tekniker innebär att man direkt analyserar maginnehållet för förekomsten av olika bytesarter. Dock, provtagning kan vara invasiv och kroppsdelar från olika arter är inte alltid urskiljbara efter matsmältning.

McInnes och ett internationellt team tog ett annat tillvägagångssätt:istället för maginnehåll, de analyserade DNA i albatrossavföring.

"Att upptäcka bytes-DNA i rovdjur ger ett icke-invasivt verktyg för att undersöka kosten, " säger McInnes. "Vi ville testa om denna "DNA-streckkodning" är en värdefull metod för att bedöma interaktioner mellan sjöfåglar och fiske."

Hög nivå av fiskeinteraktioner i vissa områden

Forskarna samlade spillning från svartbrynad albatross på sex häckningsplatser över deras cirkumpolära utbredningsområde under två år, inklusive kolonier som sällan eller aldrig hade studerats tidigare.

DNA-analys av avföringen visade att fåglarna konsumerar en stor mångfald av fiskarter, och identifierade ett antal nya bytesarter. Dessutom, många av de identifierade fiskarterna är inte kända för att vara naturligt tillgängliga för albatrosser, men skördas kommersiellt eller fångas som bifångst. De områden med högst andel av dessa arter var platser där utkast fortfarande är tillåtet av fisket.

"Dessa arter har sannolikt erhållits genom att rensas på utkast från fiske som verkar i anslutning till kolonin, " säger McInnes. "Detta indikerar pågående interaktioner mellan svartbrynnad albatross och fiske."

Ny, värdefullt verktyg för förvaltning av fiske och bevarande

Förbättringar av hanteringen av utkast kommer sannolikt att få stora konsekvenser för vissa albatrosspopulationer, hon säger. "Genom att identifiera områden där havsfågel-fiske interaktioner är höga, fiskeresursförvaltare kan titta på mekanismer för att minska fiskefartygens attraktionskraft för albatross, och på så sätt minska deras dödlighet i fiskeredskap."

Studien visar att DNA-analys av scat-prover är ett värdefullt verktyg för förvaltning av fiskeresurser och bevarande. Till exempel, Långtidsövervakning av albatrossens kost skulle kunna användas för att bedöma om fisket följer politiken för utkast. Att utvidga analysen till andra marina rovdjur kan hjälpa till att övervaka den marina biologiska mångfalden och bredare förändringar i marina ekosystem.

"DNA-streckkodning kan användas för att identifiera förändringar i förekomsten och distributionen av olika marina arter, till exempel som svar på varmare hav och klimatförändringar", säger McInnes. "Att förstå hur dessa förändringar påverkar sjöfåglar och andra rovdjur kommer att vara viktigt för att övervaka vilka populationer som påverkas."