Det är inte meningen att det ska vara så här. Även om råd om giftigt kvicksilver i fisk har fortsatt i Michigan och de omgivande stora sjöarna, med rekommendationer för att begränsa konsumtionen av vissa arter till några gånger per månad, mängden kvicksilver som finns i fiskvävnader har sjunkit stadigt under decennier sedan 1970-talet. Det motsvarade minskningen av föroreningar från mellanvästerns skorstenar när reglerna skärptes, teknik för att förebygga föroreningar förbättras, och koleldade fabriker och kraftverk gick offline.

Men under de senaste åren har som började förändras. Forskare har upptäckt att kvicksilvernivåerna stiger i stora fiskar från de stora sjöarna som gös och öring. Nyfiket, det förekommer med fisk på vissa platser men inte på andra. Forskare försöker fortfarande ta reda på varför.

Kvicksilverhalterna överstiger inte U.S. Environmental Protection Agency -trösklar. Men forskare vill avgöra om det de ser är en tillfällig trend eller en bana som bara kommer att förvärras.

Svaret har stora konsekvenser för Michigans viktiga sportfiskeindustri. Sportfiskare spenderade 2,4 miljarder dollar i reserelaterade utgifter och utrustning 2011, enligt Michigan Department of Natural Resources.

Kvicksilver är en tung, silverfärgad metall, ovanligt eftersom det är flytande vid rumstemperatur. Det är naturligt, men är sällsynt att hitta okombinerat med andra element.

Det är mycket giftigt för människor och djur - och till skillnad från många andra toxiner, kvicksilver finns kvar i miljön under mycket långa tidsperioder, flyttar uppåt i näringskedjan och blandas inuti djur som får i sig det.

EPA har funnit att kvicksilver i vatten har potential att orsaka njurskador från kortvariga exponeringar vid nivåer över den maximala föroreningsnivån på bara 0,002 delar per miljon. Kvicksilver kan hämma hjärnans utveckling hos foster och barn, och skada immunförsvaret och vuxnas hjärtfunktion.

Miljö och klimatförändringar Kanada, en liknande byrå som U.S. Environmental Protection Agency, tittar på data som samlats in från flera fiskarter och övervakning av fiskmåsägg över de stora sjöarna. En av undersökningsplatserna för måsägg är på Kanadas Fighting Island, i Detroit River nära Wyandotte, sa Agnes Richards, en forskare med Environment Canada.

"Vi har övervakat sedan 1970-talet, och trenderna för (kvicksilverkontamination) överlag har minskat - liksom utsläppen av kvicksilver till atmosfären och nedfallet i sjöarna, "sa hon." Vi bestämde oss för att titta på de senaste trenderna, från 2000 till 2015. Det vi hittade är på vissa specifika platser, trenderna har vänt."

Forskarna publicerade ett resultat av sina studier i slutet av december.

Frågan har också uppmärksammats på Michigan -sidan av Great Lakes.

"Av 19 datamängder, vi ser åtta där vi kan se en betydande trend" av att kvicksilverhalterna ökar i vissa fiskar, sa Joseph Bohr, vattenbiolog för Michigan Department of Environmental Quality's Water Resources Division, som gör sin egen fiskövervakning.

Vid Lake Michigan, gös och öring från Grand Traverse Bay visar ökningar, sa Bohr. Vid Lake Huron, walleye från Saginaw Bay och sjööringar från Thunder Bay har stigande nivåer. Kvicksilverhalterna i Lake Erie walleye har också stigit. Den genomsnittliga ökningstakten är cirka 2 procent per år i fisken, han sa.

Men åtminstone för nu, kvicksilverpiggarna finns på isolerade platser.

"Vi har 11 andra datamängder där vi inte visar någon signifikant ökning, sa Bohr.

Forskare har bara hypoteser om varför detta inträffar. Trenden att värma de stora sjöarna kan vara en faktor, sa Shane De Solla, en ekotoxikolog med Environment Canada och medförfattare till den senaste studien.

Många typer av kvicksilver i miljön tenderar att passera genom fisken vid intag. Men en typ som kallas metylkvicksilver tenderar att absorberas i fiskvävnader. Som små fiskar äter förorenade insekter, och medelstor fisk äter den mindre fisken, och stora viltfiskar äter medelfisken, dessa kvicksilverkoncentrationer förstoras exponentiellt, en process som kallas bioackumulering.

"Sjöarna är något varmare, och som ökar produktionen av metylkvicksilver, Sa De Solla.

Regionens mer frekventa och intensiva stormar de senaste åren kan också vara en faktor, sa Richards.

"Det resulterar i många översvämningar, och återsuspension av sediment, "sa hon." Det som begravdes innan kan bli avslöjat, och det kan öka omvandlingen av kvicksilver till metylkvicksilver."

Och invasiva arter i de stora sjöarna spelar sannolikt också en roll.

"Det har verkligen förändrat näringsväven, sa Bohr.

Tidslinjerna för explosionen av invasiva zebra- och quaggamusselpopulationer i de stora sjöarna, såväl som den runda gobyn, en liten fisk, ganska snyggt korrelera med vändningen av sjunkande kvicksilverhalter i sportfisk, noterade han.

"Du kan inte bara ignorera det, " han sa.

Ytterligare bevis på invasiva arters störning av fiskdiet som en möjlig synder för kvicksilvermysteriet kommer från karp. I Grand Traverse, Saginaw och Thunder bays, till skillnad från gös och öring, karp uppvisar ingen ökning av kvicksilverhalten, Sa Bohr. Från floden St. Clair, genom Lake St. Clair och Detroit River, karp visar till och med minskningar av kvicksilver, han sa.

Det är viktigt, eftersom bottenmatande karp äter andra måltider än de stora sportfiskarna.

"De ligger lågt i näringskedjan, " sa Bohr. "De bara göser runt på botten och äter insekter, i grund och botten."

De Solla sa att han inte "se något katastrofalt under den närmaste tiden." Men om antalet kvicksilver fortsätter att öka i fisk från Great Lakes, "det kan bli ett problem igen."

Det visar vikten av fortsatt övervakning, Richards sa, "för att se om detta är en liten svängning eller en växande trend."

Det kan äventyras på den amerikanska sidan, som president Donald Trumps budgetförslag 2017 kräver att nästan alla restaureringsmedel från Great Lakes ska avskaffas.

Bohr sa att det mesta av DEQ:s arbete med att utvärdera toxiner i fisk sker genom statlig finansiering. Men, "indirekt, alla federala budgetnedskärningar kommer sannolikt att ha en effekt, " han sa.

©2017 Detroit Free Press
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.