Bland de största primaterna i Amerika och med ett av de högsta ropen i djurriket, vrålapor är ikoniska arter av sydamerikanska tropiska skogar. De lever i flera typer av skogsekosystem, från torr till strand och regnskog. Även om skogarna de bebor alltmer går förlorade på grund av avskogning för jordbruk, vrålapor är kategoriserade som "Minsta oro" av IUCN:s röda lista, vilket innebär att de inte anses vara hotade av utrotning. Dock, ökande avskogningsgrad och brölapans mottaglighet för gula feberutbrott kräver en omvärdering av deras status.
Nu, ett papper som förekommer i tidskriften PloS One visar att populationer av vrålapor från Argentina och Paraguay är uppdelade i fyra grupper och att deras effektiva populationsstorlekar – alltså den population som faktiskt reproducerar sig – är mycket låg, vilket gör dem mer mottagliga för negativa effekter, som utbrott av gula febern.
Studien letade efter genetisk differentiering hos svarta och guldiga vrålapor (Alouatta caraya) från 10 orter i östra Paraguay och nordöstra Argentina, täcker hela skalan av skogstyper där vrålapor lever. Forskarna fann att vrålapor från dessa 10 platser kan delas in i fyra förvaltningsenheter och att landskapsegenskaper, såsom förekomsten av inhemsk skog eller floder, till exempel, är viktiga bestämningsfaktorer för befolkningsanslutning bland populationer av vrålapor. De fann också att den genetiska variationen tenderade att vara låg hos vrålapor från dessa områden. Populationer med hög genetisk variation klarar av stressande händelser, som ett utbrott av gula febern, mycket bättre än population med låg genetisk variation. Faktiskt, populationen av svart-guld vrålapa med den lägsta genetiska variationen som analyserades av biologerna decimerades senare, och dog ut, på grund av ett utbrott av gula febern.
Skogarna i Argentina och Paraguay är under ökande risk för avskogning, främst för att öka arealen för jordbruk. Dr Luciana Oklander, biolog vid Institute of Subtropical Biology och den ledande författaren till artikeln, reflekterar över studiens betydelse:"Baserat på resultaten av vårt arbete, Vi anser att rödlistans bevarandestatus för den svartgula vrålapan bör uppgraderas till från minsta oro till sårbar." Hon tillägger, "Effektivt bevarande av Paraguays och Argentinas skogar är brådskande eftersom de är nyckeln till att hålla befolkningar sammankopplade."
