Amazonas bönder upptäckte hur man manipulerar vildris så att växterna kunde ge mer mat 4, 000 år sedan, långt innan européerna koloniserade Amerika, arkeologer har upptäckt.

Experter från Storbritannien och Brasilien har hittat de första bevisen på att forntida sydamerikaner lärde sig hur man odlar större risgrödor med större korn, men denna expertis kan ha gått förlorad efter 1492 när ursprungsbefolkningen decimerades, forskning visar.

Bevisen på framgången för tidiga risbönder på de stora våtmarkerna nära Guaporéfloden i delstaten Rondônia, Brasilien, skulle kunna hjälpa moderna växtförädlare att utveckla risgrödor som är mindre mottagliga för sjukdomar och mer anpassningsbara till effekterna av klimatförändringar än de asiatiska sorterna. Olika risarter odlades först cirka 11, 000 år sedan i Yangtzefloden, Kina, och runt 2, 000 år sedan i Västafrika.

University of Exeter studie, finansieras delvis av Europeiska forskningsrådet, visar också hur viktiga de enorma våtmarkerna och tropiska skogarna i det lågländska Sydamerika var för att ge mat åt tidiga mänskliga bosättare i Sydamerika. Forntida invånare lyckades tämja kassava, jordnötter och chilipeppar grödor för mat.

Arkeologerna analyserade 16 prover av mikroskopiska växtrester från tio olika tidsperioder som hittades under utgrävningar under 2014 ledda av University of São Paulo i sydvästra Amazonien. Fler fytoliter, hård, mikroskopiska bitar av kiseldioxid gjorda av växtceller, hittades på högre marknivå, tyder på att ris började spela en större roll i kosten för människor som bodde i området - och mer odlades - allt eftersom.

Förändringar i förhållandet mellan skal, blad- och stamrester som hittats på olika marknivåer tyder också på att Amazonas invånare blev mer effektiva skördare med tiden, ger mer spannmål och färre löv till platsen. Riset som odlas, Oryza sp, blev också större med tiden jämfört med det vildris som först odlades av sydamerikanerna. Detta område har varit ockuperat av människor i minst 10, 000 år.

Professor José Iriarte, från University of Exeter, som ledde forskningen, sa:"Detta är den första studien som identifierade när vildris först började odlas för mat i Sydamerika. Vi har funnit att människor odlade grödor med större och större frön. Även om de också åt vilda och domesticerade växter inklusive majs, palmfrukter, soursop och squash, vildris var en viktig föda, och människor började odla det vid sjö- eller flodkanter.

"Under en tid då klimatet blev blötare och våtmarkerna expanderade, denna kritiska säsongsbetonade resurs som är mogen vid toppen av översvämningssäsongen när andra resurser är spridda och knappa, invånarna i Monte Castelo började odla större ris "

Bevis för tämjning av ris i mitten av holocen i Amerika av Lautaro Hilbert och Jose Iriarte från University of Exeter, Elizabeth Veasey, Carlos Augusto Zimpel, Eduardo Goes Neves och Francisco Pugliese från Universidade de São Paulo, Bronwen S. Whitney från Northumbria University och Myrtle Shock från Universidade Federal do Oeste de Pará, publiceras i tidskriften Naturekologi och evolution .