Människan är helt beroende av växter och deras produkter. Utan växter, det skulle inte finnas någon mat att äta, ingen luft att andas och inget rent vatten att dricka. Växter ger oss byggmaterial och fibrer för papper, kläder och rep. Färgämnen och prydnadsväxter lyser upp våra liv. Många mediciner och droger skördas också fortfarande direkt från växter. Utan att kunna identifiera växter exakt, inget av detta skulle vara möjligt.

Klassificeringar hjälper oss att förstå mångfalden och relationerna mellan växter. Tidigare klassificeringar baserade på storleken och formen på växter och deras blommor var till stor del intuitiva, men med den senaste utvecklingen av DNA-teknik, mer exakta relationer baserade på deras delade evolutionära förflutna har etablerats. I vissa fall, detta har resulterat i förändringar av en gång överenskomna relationer mellan vissa växter och familjer.

Världens växter är den första boken som ger beskrivningar av de 451 kärlväxtfamiljerna som använder denna nya typ av klassificering där växtens evolutionära förflutna används för att placera dem i relaterade grupper. Att visa upp växternas mångfald och tillhandahålla en mängd information om växtegenskaper, deras naturliga livsmiljö, interaktioner med andra växter och miljön samt hur de används av människor, detta uppslagsverk riktar sig till alla som är intresserade av växter och deras användningsområden.

Med varje växtbeskrivning, vi ville också se till att vi tillhandahåller lämpliga illustrationer och fotografier – många av dem togs av huvudförfattaren Maarten Christenhusz. I några få fall, bilder av växter från Kews herbarium eller botaniska konstverk användes.

Att växa ur en idé som diskuterades av mig själv och min andra medförfattare Mark Chase för cirka 20 år sedan, boken är resultatet av fem års intensiv aktivitet. Förutom våra egna studier, vi har haft stor nytta av tidigare och samtida botanikers arbete, och vi lyfter fram bidragen från några av de betydande tidigare botanikerna. Information om användning kommer från personlig erfarenhet, traditionella och elektroniska litteraturkällor samt några roliga besök på exotiska och lokala marknader.

I processen med att samla in information och bilder till boken, vi reste jorden runt, besöker 50 länder på alla kontinenter (förutom Antarktis) och många oceaniska öar. Dessutom, tid tillbringad i Kew Gardens och andra botaniska trädgårdar både i Storbritannien och utomlands gav många fotografier. Sista, men absolut inte minst, växter i vår egen privata trädgård inkluderade de från över 150 familjer, några av dem odlade vi speciellt för boken.

Vi har utstått tropiska sjukdomar, parasiter, höjdsjuka och äckliga lukter. Vi har undvikit saltvattenkrokodiler, taranteller och giftiga ormar, övervinna fobier för iglar och höjder och överlevt rån, vulkaner, jordbävningar och upplopp – Mark övergavs till och med på ett avlägset berg av en grinig helikopterpilot. En botanikers liv är inte alltid en bädd av rosor!

Du kanske tror att med mänskligt inflytande som sträcker sig till alla fyra hörn av jorden, vi vet nu allt om global växtmångfald, men det finns fortfarande mycket att lära och nya botaniska upptäckter görs fortfarande. Under våra expeditioner, vi stötte på flera nya arter, några håller fortfarande på att beskrivas och klassificeras. När projektet startade, det fanns fortfarande några släkten som ingen visste i vilken familj de tillhörde – vi har hittat ett hem för några av dessa, i vissa fall leder till beskrivning av nya familjer av oss eller våra kollegor. När det gäller ett dåligt känt träd, Petenaea cordata, från Guatemala och Mexiko, vi kunde beskriva en helt ny växtfamilj efter en samling gjord av Maarten i Guatemala och en efterföljande DNA-baserad studie vid Kew som visade att den inte hade några nära släktingar.

Efter en studie om utvecklingen av Caryophyllales (som inkluderar kaktusar och nejlikor), Maarten beskrev två nya familjer, Macarthuriaceae och Kewaceae. Det senare inkluderar ett nytt släkte, Kewa (södra Afrika och St Helena), namngiven för att hedra Kew.

Men boken handlar inte bara om ordning och reda. Vi vill också lyfta fram det konstiga och underbara. Om du vill veta mer om ovanliga fröspridnings- och pollineringsmekanismer, köttätande växter, växtparasiter, växtbaserad magi eller mytiska människoätande växter, Världens växter är boken att läsa.

Jag har varit passionerad för växter hela mitt liv, liksom mina två medförfattare. Och genom våra karriärer har vi publicerat många vetenskapliga och populära verk om ett brett spektrum av växtfamiljer. Vi hoppas att vår entusiasm för växtmångfald och hur växter används av människor kommer att skapa liknande entusiasm bland våra läsare. Växter är, trots allt, grunden för livet på jorden.